Будни Верховной ведьмы

Когда-то давно, когда Ставру довелось устанавливать с магами Академии сложную защиту вокруг проклятых мест, он, чтоб не мотаться на ночь в замок, приказал построить у болот небольшой домик, где ночевал с удобствами и где позже проходили практику немногочисленные ученики ведьмака. Но уже много лет дом пустовал, да и жить в нём было невозможно - все окрестные земли неумолимо поглощало Чёрное болото. В последний раз Ставр проверял те места осенью и с горечью убедился - дом начал тонуть в трясине. Ведьмак повздыхал, обновил вокруг него защитные заклинания и уехал.

"Давно нужно было сжечь это гнильё, - выругался барон. - А теперь придётся пол дня потратить, чтоб проверить, кто в него залез, вдруг нежить какая решила обосноваться?"

Ранним утром из замка выехал небольшой отряд баронской дружины, впереди которого мерно пылила небольшая бричка. Ставр уже давно не мог ездить верхом, да и ходил с трудом - проклятый горб давил немилосердно и каждый шаг отдавался тупой болью по всему телу, поэтому для необходимых поездок он стал использовать лёгкую бричку.

К обеду отряд углубился в лес, растущий по краю болот, но вскоре остановился и Ставр даже поднялся со скамьи, удивлённо оглядываясь по сторонам.

- Что такое? Ещё осенью тут было темно и сыро, а болото отчётливо подступало к дороге, - пробормотал барон. - Но сейчас сухо, пахнет свежей хвоей, да и лес посветлел, словно выздоровел после тяжёлой болезни.

Бафос спрыгнул с коня и скрылся среди деревьев, но спустя недолгое время вышел к дороге и спокойно доложил:

- Обычный лес. Сухо. И болота не видать.

- Не понимаю, - тронул бричку Ставр. - Едем дальше, но всем быть настороже и посматривать по сторонам.

Вскоре отряд выехал на поляну, ожидая увидеть притопленный сруб когда-то справного домика, и встал, как вкопанный. Болота и здесь не оказалось, как и самой сырой низины - всё пространство занял невысокий холм, на котором красовался полностью очищенный от тины, грязи и болотных водорослей лесной дом барона. Вокруг радовало глаз буйное разнотравье (это в месте, где раньше почти ничего не росло из-за дурных туманов и чёрной болотной воды), солнце по-летнему припекало окрестности и воздух звенел задорным птичьим щебетом.

- Это что? - изумился ведьмак, вытаращив глаза.

- Как всё изменилось, - прошептал кто-то в отряде. - Да и дышится легко, болотом совсем не пахнет, а ведь ещё осенью воняло гнилью за версту.

Ставр наконец догадался задействовать ведьмовской взгляд и резко приказал:

- Всем стоять. Впереди заслон.

- Магический? - спросил Бафос, махнув отряду рассредоточиться вдоль дороги.

- Нет, колдовской. И я не его не пойму, тут намешана и белая, и чёрная сила.

- Магическая тоже есть, - ткнул вперёд пальцем маг Колпос. - У меня хоть и небольшой резерв, но я вижу, что была задействована сила Земли и Огня.

Тут дверь баронского домика открылась и на крыльцо вышла молодая женщина, быстро спустилась по ступеням и сбежала с холма к остановившейся бричке.

- Барон Ставр? - она склонила в лёгком поклоне свою голову, на которой красовался пышный венок из луговых трав, и перебросила на грудь чудную чёрно-белую косу. Женщину изящно облегало платье цвета молодой листвы, вышитое по подолу цветами, а на её ногах Бафос заметил удобные охотничьи сапоги. "Словно она примеряла обнову, а мы ей помешали", - подумал он.

- Единый! - вдруг воскликнул Ставр и неуклюже выполз из брички на землю. - Я не верю своим глазам!

- Ты знаешь, кто это? - тихо спросил Бафос.

- Знает, - бросила ему женщина и развела в сторону руки, словно открывая двери в невидимой преграде. - Нам нужно поговорить наедине, барон, поэтому я больше никого не приглашаю. Извините за самоуправство с вашим домом, это было вынужденной необходимостью. - Она взглянула на зароптавших в отряде воинов, опасавшихся отпускать хозяина разговаривать с непонятной красавицей, и тихо попросила. - Успокойте ваших людей, мы - не враги, скорее, наоборот.

- Подтверждаю. Ждите меня здесь, - бросил через плечо Ставр и шагнул за черту, вдруг ставшую видимой остальным. Женщина свела руки, восстанавливая защиту, и пообещала отряду. "Это ненадолго. Вскоре барон сам вам всё объяснит".

Она с сочувствием взглянула на сгорбленного Ставра, медленно подошедшего к ней, затем подала ему руку и помогла взобраться на пригорок к дому.

- Осмотритесь тут внимательно, - бросил отряду Бафос. - Пройдите вперёд и выясните, как далеко ушло болото.

- Думаешь, это дело рук неизвестной гостьи? - спросил маг Колпас.

- Почти уверен. И если она может такое... - и заместитель барона показал рукой на холм и окрестности, - то вдруг и хозяину поможет?

- Хорошо бы, - слажено вздохнули мужики.