Бульдожья хватка

Роберт Бейли Бульдожья хватка

Памяти моей любимой бабушки, Рин Грэм Бейли

Пролог

Таскалуса, штат Алабама, 1969 год

Великий сказал быть в «Обочине» в 5.30 утра. Том приехал в 5.20 — опаздывать на встречу, которую назначил тебе Великий, просто нельзя. Том думал, что приедет первым, попьет водички и соберется с мыслями, но Великий уже был там. Тренер Пол «Медведь» Брайант сидел за столиком в углу и, попивая кофе, читал «Бирмингем ньюс». Том миновал несколько столиков и приблизился — звоночек на двери, возвестивший о прибытии, не произвел на Тренера никакого впечатления. У столика Том кашлянул.

— Привет, Тренер.

Великий поднял глаза от газеты, но ничего не сказал, даже не улыбнулся. И только через несколько секунд он осклабился и протянул руку:

— Когда вес наберешь, черт тебя дери? Прямо мешок с костями! Или твоя дамочка тебя не кормит?

Том улыбнулся: здорово, Великий решил растопить лед. Они пожали друг другу руки, Том сел, официантка подошла принять заказ. Великий заказал два яйца, бекон, овсянку, сухое печенье и еще кофе. Том попросил себе то же самое — для его желудка это чересчур, но тратить время на меню просто не хватило духу.

Официантка шаркающей походкой удалилась, и Великий, глотнув кофе, наклонился:

— Ну, как дела в Бирмингеме?

— Отлично, Тренер, — сказал Том, стараясь унять предательскую дрожь в голосе. — Работаю в небольшой фирме по защите интересов страховых компаний. Иногда выступаю в суде.

— Слышал, слышал. Три дела в суде присяжных, три победы за четыре года, верно?

Том кивнул, польщенный, хотя чему тут удивляться? У Великого в судебной системе столько связей — одного звонка достаточно, чтобы узнать обо всех достижениях Тома на ниве юриспруденции.

— Да, сэр, мне повезло. Джордж Макдафф — таких партнеров еще поискать. Ведь он…

— Э-э, нет, какое тут, к чертям, везенье, — возразил Великий, слегка прищурившись. — Мне ведь доложили: Макдафф всю работу взвалил на тебя. Может, и помогает с подбором присяжных, а дальше за все отдуваешься ты.

От такой похвалы Том даже вспыхнул. Великий основательно подготовился к их встрече. Но зачем? Когда он вчера позвонил, о причине этой встречи не сказал. Мол, надо поговорить о серьезном деле — и все.

— Послушай, — сказал Великий, зажигая сигарету. — Во вторник ко мне заглянул Джим Хикок. Ты его знаешь?

Том сдвинул брови.

— Декан Хикок?

Великий кивнул, выпустив дым в сторону.

— Джим сказал, что преподаватель курса «Доказательства» на прошлой неделе ушел, место освободилось. Декан также хочет запустить пробную программу и собрать команду, чтобы конкурировать с другими юридическими школами. То есть хочет влить свежую кровь. Нужна способная молодежь. Среди преподавателей подходящих кандидатов он не видит, вот и спросил меня: нет ли у меня на примете достойных юристов, которые трудятся в нашем штате и смогут стать неплохими преподавателями? — Великий сделал паузу, стряхнул пепел в стоявшую на столе пепельницу. — Первый, кто пришел мне в голову, — ты.

— Я? — переспросил Том ошарашенно. Мысль о карьере преподавателя не приходила ему в голову никогда. Адвокат в суде — вот что ему интересно. Только на прошлой неделе Лоренс Батлер из компании «Джонс и Батлер» пригласил его на ленч — поговорить о будущем. Пока предложения не поступило, но оно наверняка поступит — может, и не от «Джонса и Батлера», так от другой крупной компании.

— Ты, — подтвердил Великий. — Зарплата — пятнадцать тысяч в год. — Он положил сигарету на край пепельницы, отхлебнул кофе. — Все просто. Хочешь получить эту работу — я говорю Джиму, и он тебя берет.

Том смотрел на тлеющую сигарету. Пятнадцать тысяч в год? Это чуть больше, чем он зарабатывает сейчас, но ведь у него свои планы. Он хочет стать судебным адвокатом.

— Тренер, честно говоря… не знаю. В жизни не думал о преподавании. Надо поговорить с Джули. Когда нужен ответ?

— Свяжись со мной через неделю. С женой надо поговорить, согласен. Но подумай вот о чем. — Великий замолчал, сделал последнюю затяжку и смял сигарету о дно пепельницы. — Я всегда считал, что людям и заведениям, которые что-то дали тебе, надо вернуть долг. Мне университет Алабамы дал очень много. Там я играл в футбол, там понял, что хочу быть тренером. Там я защитил диплом и встретил будущую жену. Я никогда не жалел, что вернулся. — Сложив руки шалашиком, он добавил: — И ты не пожалеешь.

Том взглянул Великому в глаза и вдруг вспомнил событие десятилетней давности, когда тот сидел за другим столом, а напротив сидел не только Том, но и его родители. В голове зазвучали слова, которые тогда произнес Тренер: