Бумажный тигр (I. Материя)

— Копуваи. В самом деле неприятные твари. Чудовищный аппетит и на полпенни здравого смысла.

— А ещё я убиваю исчадий Ада, которые выходят из океана по ночам. Бледнокожие, рыжеволосые, с длинными пальцами, которыми они рвут и душат зазевавшихся рыбаков…

— Понатури, — Лэйд хотел изобразить зевок, но неожиданно для себя зевнул самым натуральным образом, — Не хочу вас расстраивать, мисс Воган, но все эти создания — всего лишь мелкий сброд из пантеона чудовищ полинезийской мифологии. Он выкроил их из воображения полли, наделил плотью и поместил в созданную им реальность с той же лёгкостью, с которой он создаёт прочих чудовищ. Но это далеко не самые опасные из его созданий. Поверьте, мне доводилось встречать существ куда более опасных, таких, при встрече с которыми рассудок можно потерять, точно шляпу.

— «Он»? — Воган прищурилась, — Впрочем… Что ещё вам обо мне известно?

Лэйд неопределённо пошевелил пальцами в воздухе.

— Всё прочее из разряда слухов, а я не из тех джентльменов, которые позволяют себе оскорбить хорошее общество цитированием всяких фантазий и непристойностей.

— И всё же! Что ещё?

— Говорят, вы обедаете столовыми приборами, сделанными из человеческой кости. Что по тринадцатым числам разъезжаете по городу обнажённой верхом на чёрном козле. Что вызываете ураганы, насылаете мор на скотину, повелеваете тварями в морской бездне… Ах, вот ещё…

— Что?

— Что в свободное от чёрных ритуалов время вы пописываете советы для домохозяек в «Серебряном Рупоре» под псевдонимом Анна Саварин, в основном для рубрик «Субботний обед» и «Советы модистки».

Ярко-алые губы Воган, сжавшись, на миг образовали тонкую красную линию. Чертовски напоминающую след, остающийся на коже, если провести по ней хорошо заточенным ножом. Улыбка, подумал Лэйд, это всего лишь улыбка. Но в ней есть что-то такое, от чего мне хочется выскочить прочь, промчаться без остановки четыре мили до «Глупой Утки» и выпить подряд три порции бренди…

— Очень остроумно, мистер Тигр. Очень. Вы ведь не думаете, что это правда, так?

— Не думаю, — согласился Лэйд, — Просто некоторые слухи мне самому кажутся забавными. А вы слишком напряжены в последнее время. Итак, кто следующий? Полагаю, вы, мистер Блондло?

Воган скривила губы.

— Нет необходимости. Мистер Блондло уже ознакомил нас со своей историей — в первые же пять минут, как только появился в этой гостиной, немало не спрашивая нашего к ней интереса. Но мне будет приятно, если вы отвлечёте его внимание хотя бы на пару минут. Последние четверть часа он разглядывает меня так пристально, что мне начинает казаться, будто эта его штука видит сквозь одежду.

* * *

Блондло не оскорбился. Лишь гул его шлема на несколько секунд переменился, будто бы сместившись в другую тональность.

— Эта штука, как вы выразились, мисс Воган, видит всё, что только существует в мире, — отозвался он немного уязвлённым тоном, — Включая то, что когда-либо существовало. Этот аппарат, сконструированный мной, использует в своей основе N-лучи, которые…

— Да-да, я помню. Видят всё сущее на всех уровнях мироздания вплоть до торсионных полей, что бы это ни значило.

Блондло приосанился в своём кресле. Непростая задача, учитывая его худощавое телосложение, а также массивную конструкцию на голове.

— Я сделал это открытие в девяносто пятом, — вдохновенно произнёс он, — Вы должно быть помните того мюнхенского выскочку, Вильгельма Рентгена, который с немалым апломбом продемонстрировал публике открытые им Х-лучи. Недурная штучка. Эти лучи, сами невидимые, были способны пронзать некоторые виды материи, точно бумагу. Учёное сообщество пришло в неописуемый восторг, но ни один из этих толстокожих болванов не понял того, что мгновенно понял я. Х-лучи не всевластны, они с трудом пробиваются сквозь толстый слой каучука или стали, а свинцовая пластина и вовсе является для них непреодолимой преградой. Я измерил их скорость, обнаружив, что она сходна со скоростью света, провёл некоторые опыты с диэлектриками, исследовал фотоэффект… В мире должно было существовать более мощное излучение, я задался целью обнаружить его. Излучение, пронизывающее всё сущее, словно эдемские лучи того изначального света, что впервые разогнал вселенскую тьму!..

Блондло говорил с болезненным пылом фанатика, ожесточённо жестикулируя тонкими, нервически подёргивающимися пальцами. Он походил на одного из тех безумных ораторов, что иногда встречались в Гайд-Парке — горящие нездоровым блеском глаза, порывистые движения, сумбурная нервическая жестикуляция человека, с трудом управляющего собственными руками… Глаза Блондло были укрыты под шлемом, но блеск многочисленных линз и без того давал нужный эффект, заставляя Лэйда ощущать себя неуютно на своём месте.

— Они в самом деле столь мощны, ваши лучи? — осведомился Ледбитер, косясь на гудящий шлем не без опаски.