Бумажный тигр (I. - "Материя")

- Да. Были. Губы и глазницы Ортимера были покрыты каким-то темным налетом, будто кто-то натер их сажей. Уши не то оторваны, не то откушены. И руки… В левой руке бедняга Ортимер держал винтовочный патрон – третий по счету, который так и не успел вставить в ствол. В правой… В правой он держал это.

***

Мистер Герни протянул руку и уронил на круглый стол какой-то небольшой округлый предмет. Несмотря на то, что его рука находилась в каких-нибудь двух-трех дюймах от стола, этот предмет, соприкоснувшись с сухой и превосходно отполированной древесиной, издал на удивление глубокий звук. И зловещий.

Круг тяжелого желтого металла, мгновенно определил Лэйд, как и все машинально придвинувшийся к столу, чтобы разглядеть детали. Идеально ровный, немного потертый, весом что-то около ста гран[11], с выгравированным изображением джентльмена средних лет. Джентльмен отличался благородным прямым носом римского патриция, к которому прилагался пухлый подбородок чревоугодника, но впечатление в целом производил благоприятное. Без сомнения, знакомый силуэт. Это же…

- Соверен! – воскликнул Лэйд, забывшись на миг, - Черт меня раздери, если это не соверен короля Георга Третьего! Симпатичная штучка. И весьма редкая. Их не чеканят уже лет пятьдесят[12]. Откуда бы вашему слуге взять такой?

Мистер Герни пожал плечами.

- Ума не приложу. Я никогда не платил жалования Ортимеру архаичными монетами. Я всегда выписывал чек. И я очень сомневаюсь, что он держал эту монету при себе с тем, чтобы выхватить в час смертельной опасности. Нет, джентльмены, это не его монета. Вероятно, он или поднял ее незадолго перед тем, как его атаковали, или…

- Или она была вложена убийцей ему в руку, - закончил за него Ледбитер, - Да, я тоже об этом подумал. Позвольте-ка…

Он первым протянул руку к монете, с такой осторожностью, будто она была смочена нитроглицерином или смертельным полинезийским ядом. Длинные пальцы Ледбитера аккуратно перевернули ее и Лэйду показалось, что в этот миг по лицу оккультиста промелькнула короткая тень, словно он коснулся чего-то очень-очень холодного, от чего хотелось отдернуть руку.

- У этой монеты интересный реверс, - пробормотал Ледбитер, впившись в нее взглядом.

- Я заметил, - сухо отозвался мистер Герни, - Я изучал эту монету всю неделю, смею заметить, более пристально, чем инспектора из Скотланд-Ярда изучают улики из дела о фальшивомонетчиках. Смотрите сами, на реверсе у георгианского соверена положено быть Святому Георгию, пронзающему копьем змея. Однако, если вы присмотритесь, то обнаружите отличия…

Лэйду не требовались мощные линзы Блондло, способны видеть во всех мыслимых спектрах, чтобы понять, о чем он говорит.

Если судьбой определено тебе держать лавку в Хукахука, через твои руки в скором времени пройдет столько монет, что ты будешь способен в полной темноте на ощупь определять их достоинство и год чеканки, замечая фальшивку еще прежде, чем взглянуть на нее, по одному только звону, с которым она касается прилавка. Он помнил многие монеты наизусть – от имевших хождение, сыпавшихся в кассу Сэнди сплошным потоком, до редких, таких, что могли бы привести в восторг самого Фредерика Уильяма Мэддена[13], если бы тот ненароком завернул в Новый Бангор.

Иногда Левиафан, будто забавляясь, нарочно подбрасывал ему что-нибудь странное - пенни короля Давида, старые серебряные гроуты и прочие отчеканенные в металле осколки истории. Но эта…

Эта монета выглядела странной на особый манер.

- У коня всего три ноги, - медленно произнес Лэйд, - А Святой Георгий будто сошел со страниц книги мистера Майна Рида. У него же нет головы! В руках нет копья, а сами руки ужасно длинные и когтистые…

- И символы! - бесцеремонно вставил Блондло, тоже пристально изучавший монету, - Посмотрите на все эти выцарапанные символы! Некоторые мне знакомы, это алхимические обозначения амальгамы и висмута, сопряженные с символом разложения, которому покровительствует созвездие Козерога. Кроме того, я вижу трискелион, три различных креста и… Кажется, что-то на сикхском. Похоже на абракадабру, но…

- Любопытная находка, - Воган поколебалась, будто раздумывала, не попробовать ли соверен на зуб, но здравомыслие возобладало, - Что-нибудь еще?

- Что-нибудь еще, - тяжело обронил мистер Герни, глядя на монету с явственным отвращением на лице, - Согласно утвержденного золотого стандарта золотой соверен должен весить сто тринадцать гран. И, представьте себе, ровно столько он и весит – я собственноручно взвешивал его на точнейших лабораторных весах. Вот только…

- Что?

- Только если это взвешивание происходило в первой половине дня. Стоит солнцу миновать полуденную отметку, как он начинает весить сто тридцать шесть. Или ровно сто, если дело происходит в нечетный день недели.

- Невозможно! - вырвалось у Блондло.

Мистер Герни невесело рассмеялся.