Бумажный занавес, стеклянная корона

Сергей вздохнул. Спрашивать, что именно Макар зашифровал в своем художественном послании, опасно. Попадет творцу вожжа под хвост, и начнет он сгоряча малевать одну картину за другой. А Бабкин мучайся!

Он потер лоб. Червяк в булочке? Спеленатый жираф?

Подождите-ка… Сундук! А в сундуке – Решетников!

– Андрюша, – обрадовался Бабкин.

Остальные были опознаны уже без труда. Кармелита, супруги Вороные, Бантышев с балериной…

А это что за печальная дура с хоботом возле маленькой злобной закорючки, символизирующей Джоника?

И тут до Сергея дошло. Он помрачнел.

– Расскажи еще раз, как все было, – попросил Илюшин. – Тебя нашла Медведкина…

– Меня нашел местный Дживс, – поправил Сергей. – Вернее, сначала – хозяин.

Он повторил трагическую историю о том, как стал жертвой розыгрыша. При этом стараясь не морщиться. Получалось плохо. Физиономия сама перекосилась, когда он дошел до того момента, как принял загримированного Решетникова за мертвеца.

– Знаешь, в чем твоя проблема? – наставительно сказал Илюшин, дослушав до конца. – Твоя проблема в том, что ты до колик боишься показаться смешным.

– Моя проблема в том, что пять лет назад я по дурости связался с тобой! – буркнул Бабкин.

– Причем ты боишься показаться смешным тем людям, которые тебе сами смешны, – продолжал Макар, пропустив его замечание мимо ушей. – Вот в чем парадокс. И закономерно раз за разом попадаешь в неловкое положение.

Бабкин набычился. Илюшин попал в цель.

– Может, у вас, доктор, и рецепт есть? – осведомился он, стараясь говорить как можно саркастичнее. – Или, как обычно, одни диагнозы?

Илюшин почесал нос карандашом.

– Это квест.

– Чего?

– Квест, – повторил Макар. – Игра такая. Пока не пройдешь комнату с загадками от начала до конца, на следующий уровень тебе не попасть.

– Вот спасибо!

– Это не мне. Это провидению. Оно тебе подкидывает одну и ту же ситуацию. Только в разных видах. Научишься выходить из нее без моральных потерь – считай, квест пройден.

Илюшин покрутил в пальцах карандаш.

– Вся эта мистификация с фальшивым трупом могла быть подготовлена кем-то другим?

– Ты имеешь в виду, не балериной?

– Да.

Сергей отложил его рисунок в сторону. Медведкина призналась, что весь розыгрыш задумала она. Но было ли это правдой?

– Хм… Теоретически кто-то мог все спланировать. Но зачем?

– Подставить тебя.

– Да кому я нужен? – рассмеялся Сергей.

– Ты, может, и никому. Но, допустим, кто-то очень хотел привести Джоника в бешенство. Проще всего это сделать, врезав по его самолюбию. Простейшая двухходовка! Выставляем на посмешище тебя, а тем самым и Джоника, подобравшего себе такого телохранителя.

Но Бабкин по-прежнему не понимал.

– Зачем? – упрямо повторил он.

– А к чему привел розыгрыш? – вопросом на вопрос ответил Илюшин.

«Да ни к чему», – хотел ответить Сергей. Но остановился.

Розыгрыш привел к тому, что Джоника разнесло на тысячу маленьких яростных обезьянок, и у каждой в лапах был комок грязи. А уж в кого ею запустить, он нашел.

Бабкин покрутил эту мысль так и сяк.

– Хочешь сказать, кто-то заранее мутил воду? – недоверчиво спросил он. – Вывести всех из себя, чтобы…

– …чтобы каждый из присутствующих потом выглядел так, словно у него был мотив для убийства, – закончил Макар. – Ага. Как версия.

Сергей поднялся и сердито уставился на него. Начинается! Эти вечные илюшинские игры!

Бабкин почти десять лет проработал оперативником и знал, что основа расследования любого преступления – это рутина. Скучный до монотонности сбор улик. И чем дотошнее они собраны, тем выше шанс быстро найти преступника.

Что требуется сейчас? Изучением вещественных доказательств занимается следствие. Значит, им для начала остается одно: разобраться, кто где был в момент убийства.

Две трети присутствующих сразу отсеются из числа подозреваемых. Одни вместе курили, другие играли в бильярд… Останутся двое-трое. Лучше, конечно, двое. К этому моменту эксперты наверняка отыщут какую-нибудь зацепку, и получится, что и Макар с Бабкиным не зря свой хлеб ели, и дело раскрыто по горячим следам.

Но Илюшину этого мало. Илюшину это скучно! Он будет развлекаться, изучая весь местный зоопарк и тасуя свидетелей, точно карты в колоде. Станет копаться в их мозгах, выискивая мотивы! Насочиняет десяток версий, одна другой занятнее, и заставит Бабкина их опровергать. Эти его психологические заморочки!

– Фигня этот твой мотив для убийства, – напрямик заявил он. – Никто такими окольными путями ходить не будет. Нормальные люди…

Сергей хотел кратко изложить, как именно осуществляют убийство и последующее заметание следов нормальные люди, но осекся.

Где он тут увидел нормальных людей?