Бунтарка и Хозяин Стужи

– Ливия…

– Вы проводите меня к выходу? – Раз уж ужин не задался.

Цыплята так и остались нетронуты, как и салаты, и горка свернутых в трубочки аппетитных блинчиков.

– А вы хотите уйти?

Он взял меня за руку, скользнув по ладони пальцами, и кожа в месте прикосновения тут же покрылась мурашками. Да что там… покрылась я вся. Хотелось отстраниться, не смотреть на него, и в то же время я будто тонула, растворялась в его глазах. В них снова тепла было больше, чем льда, и…

– Я много не возьму. Буду осторожен…

Если бы меня сейчас швырнули в прорубь, и то не было бы так холодно. Как ледяной водой окатило осознание, что поцелуй, который должен был вот-вот случиться, ему нужен только из-за моей силы.

Ему нужна моя сила.

А я, идиотка, вдруг позволила себе забыться.

Легонько толкнула Снежного в грудь, отстраняясь.

– Подождите… – он лишь вопросительно дернул бровью, мол, как этой безродной голодранке хватило наглости отказаться от свалившихся на нее королевской милости и внимания. – Мне не нравится этот… способ передачи силы. Может, есть другие?

– Мы это обязательно выясним, Ливия. Завтра и начнем. А сейчас… – Он снова шагнул ко мне, обхватил за талию, привлекая к себе упрямо и властно, вжимая в себя, не чувствуя или не желая обращать внимания на то, как я напряжена, как мне все это не нравится.

– Вам снова плохо? Вы не кажетесь больным.

– Предпочитаете дождаться, когда окажусь на смертном одре? – прошептал он мне в губы, почти касаясь их.

– Предпочитаю, чтобы вы не уподоблялись Душану и своему брату и не действовали нахрапом!

Снежный отстранился. Внезапно, резко, почти оттолкнув меня.

– Неуместное сравнение!

– Такое ли неуместное? – хмыкнула, чувствуя, как по плечам, по коже начинает ползти непонятно откуда взявшийся холод. – Вы, как и они, пытаетесь мной воспользоваться!

– В моем случае, Ливия, это не прихоть, а вынужденная необходимость, – резко ответил Снежный. – Вас не было бы здесь, если бы не возникшая между нами ларгова связь.

Ларгова…

От его слов или от взгляда, пробирающего холодом насквозь, во рту появилась неприятная горечь.

– Мне нужна ваша сила – ничего больше. Можете быть спокойны, ни вы, ни ваше тело мне неинтересны.

В ответ нестерпимо захотелось опрокинуть ему на голову поднос с цыплятами. И блинчиками закидать. И вино выплеснуть в мрачно-ледяную напыщенную физиономию!

От всего этого Снежного спас громкий стук в дверь.

– Войдите, – коротко приказал спесивый король.

На пороге показался один из стражников. В замешательстве скользнув по мне взглядом, поклонился Эртхарду.

– Ваше величество, неподалеку от Ледяного леса был замечен гротхэн. Тварь движется по направлению к Хольдену. Какие будут распоряжения?

От слов стражника мороз пробежал по коже. Почувствовав слабость в ногах, прислонилась к креслу. Хольден – маленькая рыбацкая деревушка, соседствовавшая с Боргом. Всего дюжина домов, но…

Дюжина домов – это дюжина семей. Беззащитных крестьян, их детей.

А там и до Борга недалеко.

– Я поведу отряд, – коротко ответил Снежный и, даже не взглянув в мою сторону, велел: – Проводите нэри Селланд в ее покои.

Стражник шагнул ко мне, приглашая следовать за ним, а я в нерешительности застыла. Поведет отряд? Сейчас? Но если он действительно слаб, как утверждает, какой от него будет толк в схватке с гротхэном? Зачем рисковать жизнью, имея войско?

– Вам не стоит… – шагнула было к Снежному, но он резко перебил:

– Идите, Ливия.

И прежде чем я успела еще хоть что-то сказать или сделать, стремительно вышел.

Хьяртан-Киллиан Эртхард

У стен Эрнхейма его уже ждал отряд, который, если судить по приказам, один за другим выскакивавшим изо рта Дойна, тот и собирался возглавить. Дойнарт любил командовать и всегда был рад отправить за завесу парочку-другую гротхэнов. В этом все трое братьев были схожи: чувство страха было им незнакомо, а предвкушение схватки разжигало в крови азарт.

Все Эртхарды по своей природе были охотниками.

– Хьярт? – Бьяртмар первым заметил приближающегося к ним правителя. – Ты… Зачем?!

Обернулся и Дойнарт, услышав удивленные возгласы Снежного.

– Какого ларга? – коротко бросил он, раздраженно оправив ниспадающий тяжелыми складками плащ, и ринулся навстречу брату. – Ты же должен со своей приблудной кувыркаться! Исцеляться… или как это у вас называется. Мы и без тебя справимся!

– В прошлый раз и со мной не справились. – Его величество окинул отряд беглым взглядом.

Дюжина Снежных и еще два десятка людей – воинов умелых, бесстрашных, сильных. Раньше одолеть гротхэна могли и меньшим количеством. Да что там, бывало, и из схватки один на один Снежные выходили победителями.

Их отец, Сигварт Бесстрашный, дважды в одиночку расправлялся с тварью. Правда, в третий раз не повезло – гротхэн расправился с ним. Пышные похороны погибшего в бою правителя, торжественная коронация его наследника – все произошло как будто вчера, хотя на самом деле минуло два года.

– Сейчас от тебя все равно мало толку, – процедил Дойнарт. – Возвращайся в замок. Не к девчонке, так хотя бы к Каэтану. Он о тебе позаботится, а мы…