Буря (ЛП)

— Вы хорошо сидите в седле? Неожиданно спросил женский голос, и юноша нервно обернулся. Он не привык, чтобы кто-то подкрадывался к нему со спины. Но как только он увидел гостью, раздражение сменилось радостью.

— Эльба! Молодой король улыбнулся. Ты покинула замок?

— Я исследовала все потайные проходы, библиотеки и трапезные. Теперь мне нужно спуститься к народу и посмотреть, как живут в знаменитом Станхенге обычные люди.

Девушка подошла к Вольфману и прикоснулась ладонью к гладкой шерсти лошади.

— Так вы хороший наездник, Вольфман?

— Я научился ездить раньше, чем научился ходить.

— А я никогда вблизи лошадей не видела. До поездки в Вудстоун. Эльба коснулась пальцами гривы и невольно сжала в кулак пальцы. Неприятные воспоминания свалились на ее плечи, будто пасмурное небо, и девушка отвернулась. Жуткие существа.

— Лошади?

— Люди.

Юноша хмыкнул и растерянно улыбнулся, понятия не имея, о чем думает супруга. В ее глазах проносилось столько эмоций, что он не распознавал ни одну из них.

— Я могу научить. Вольфман махнул рукой на темно-каштанового коня и хорошо откашлялся. Вообще женщинам не пристало становиться наездницами, но если ты…

— Научите. Эльба решительно свела темные брови. Научите меня.

Вольфман кивнул. В светло-синем, бархатном платье с высоким воротом и меховой оборкой она действительно была похожа на уроженку Станхенга. Правда, ни одна из них не решилась бы оседлать коня, но характер Эльбы разительно отличался от всех девушек Станхенга вместе взятых. И потому Вольфман помог супруге забраться на коня и крепко сжал в пальцах ее крохотную ладонь.

— Не боишься?

— Нет. Девушка стиснула зубы, когда юноша потянул коня за поводья к выходу из конюшни. Лошадь недовольно встряхнула головой, и Эльба неуклюже покатилась назад.

— Осторожно! Попытайся двигаться одновременно с ней.

— Каким же образом? Она не говорит, когда собирается сбросить меня на землю.

— А ты почувствуй ее.

— Странно слышать такие романтические советы из уст короля Станхенга.

— А на что ты рассчитывала?

— Не знаю. Эльба повела плечами и расслабилась, когда лошадь спокойным шагом начала очерчивать круги по небольшой площади перед конюшней. Ее железные подковы звонко цокали о каменную плитку, на улице было пустынно, словно все стражи оставили пост ради отвратительной похлебки красноволосой Гунноры из пивной.

— В Эридане не принято выходить замуж до совершеннолетия?

— В Эридане люди связывают себя узами брака тогда, когда им заблагорассудится.

— Тогда почему тебе не отыскали достойного супруга?

Вольфман вскинул брови, а Эльба растерянно посмотрела на него и переспросила:

— Отыскали?

— Да. Юноша кивнул, немного ослабив поводья, чтобы лошадь зашагала быстрее. Ты ведь давно не четырнадцатилетняя девушка. В твоем возрасте моя мать уже ходила с младенцем на руках. Со мной я имею в виду. В пятнадцать лет ее представили отцу.

— Она не знала его до свадьбы?

— А зачем?

Вольфман надменно усмехнулся, и девушка гордо отчеканила:

— В Эридане женятся по любви. Ни один мужчина не придет просить руки женщины, если она не отвечает ему взаимностью.

— Значит, в Дор-Валхерене много несчастных мужчин.

— Наоборот. Люди выбирают друг друга и проживают вместе десятки зим.

— А если мужчина любит девушку, которая не любит его?

— Нельзя любить, не получая ничего взамен.

Вольфман остановился и уставился на супругу так, будто она произнесла слова на неизвестном ему языке. Но Эльба прекрасно понимала, о чем она говорит. Ее тетя Нейрис всю жизнь провела в одиночестве, потому что не повстречала любимого человека, и никто бы не заставил ее выйти замуж лишь потому, что ей давно минуло восемнадцать лет.

— У вас довольно странные обычаи. Основное призвание женщины быть матерью, и именно поэтому моя тетка Офелия, жена «любимого» дяди Алмана, крайне несчастлива.

Эльба отвернулась. Их обычаи казались ему странными лишь потому, что призвание женщины в Дор-Валхерене могла определять сама женщина. И если бы Эльба родилась не в семье Атолла Полуночного, она сумела бы жить так, как ей хочется.

— Говорят, огненные люди Халассана влюбляются лишь однажды, внезапно сказал Вольфман, и девушка вновь с интересом на него посмотрела. Я читал об этом в книгах.

— Звучит красиво.

— Да. Но… юноша вдруг искренне рассмеялся, надеюсь, у них также, как и у вас, не существовало неразделенной любви.

— А, может, они брали пример со своих бесчувственных соседей из Станхенга?

Вольфман заметил, как Эльба метнула в его сторону недовольный взгляд, но только лишь откашлялся и таинственным голосом продолжил:

— По легенде их разбитые сердца превращаются в пепел. Опасный был народ.

— Вас не пугает… что наши предки истребили целую страну? Девушка задумалась и даже не обратила внимания на то, что уже уверенно сидит в седле и не скатывается вниз.

— Я с трудом в это верю.

— В каком смысле?

— То есть… Вольфман облизал засохшие губы. Мне с трудом верится, что там, за иссушенными, рыжими равнинами, кто-то вообще когда-то жил, такое чувство, будто бы огненных людей Халассана и не существовало вовсе.