Буря (ЛП)

Ксеон вновь думал об этом, выходя из своих покоев. Так как они с Аргоном не были в чести у королевского двора, комнаты им отвели на нижних этажах, рядом со столовой и коморками прислуги. Ксеон и сам сердился на короля Вольфмана за такое неподобающее отношение к тем, кто пришел не только просить о помощи, но и помогать. Однако ярость он оставил Аргону. Пусть его друг рубит дрова, а он будет заботиться о том, чтобы щепки далеко не разлетались.

Молодой человек пробежал мимо болтающих поварих. Одна из них довольно юная и симпатичная, рыжеволосая девушка шагнула вперед и протянула ему алое яблоко. Юноша не понял, с чего вдруг она так странно улыбается, забрал фрукт и хмуро бросил:

— Да, спасибо.

Девушка томно вздохнула, глядя ему вслед, а он уже скрылся за поворотом и побрел вдоль каменных стен, увешанных отполированными до блеска гербами и факелами. Ксеон откусил яблоко и вскинул брови, оттого каким сладким оно было; он довольно давно не ел ничего подобного в Дамнуме. Когда-то плодородная земля Долины Ветров очерствела, все стада ушли. Сначала урожай погибал из-за засухи, потом из-за проливных дождей.

Казалось, проклятья всего мира обрушились на самую маленькую страну Калахара.

Юноша пробежал мимо окна с распахнутыми ставнями, но невольно замер, отступил назад и обернулся, заметив внизу знакомое лицо. Эльба Полуночная, облаченная в тонкое, приталенное платье, подпоясанное кожаными ремнями, лихо взмахивала в воздухе мечом, и воздух свистел от соприкосновения со сталью. Щ еки девушки горели румянцем, на лбу блестели капли пота, а волосы, всегда аккуратно собранные, были неуклюже взлохмачены и сплетались в узлы за ее спиной. Рядом, на деревянной скамье, сидела Риа ее маленькая сестра и громко читала, водя тонким пальцем по белым страницам толстой книги. Слова выходили неуверенными и хриплыми. О на постоянно заикалась, но Эльба поглядывала на нее и вдохновлено отрезала:

— Молодец. Еще пару предложений.

Эти «пару предложений» превращались в абзацы, а затем и в целые главы.

Ксеон растерянно потер пальцами подбородок, сошел с места и спустился к пролету, за которым располагалась лестница, ведущая к небольшой открытой площадке, где сейчас и тренировалась королева. Он так и не поговорил с ней после отъезда Аргона. Эльба была чрезвычайно занята на заседаниях совета, на которые Ксеона не пускали без его упрямого и бесцеремонного друга. Заседания проходили наедине с Хьюго Кнутом, и юноша терялся в догадках: что они обсуждали с полудня до сумерек? Аргон велел проследить за ней, ему почему-то казалось, что в замке есть люди, которые попробуют причинить Эльбе вред.

Собственно, Аргон всегда во всем видел подвох, если дело касалось людей, которые были ему дороги; тот факт, что Эльба была дорога Аргону, тоже волновал темноволосого юношу, но он не хотел себе в этом признаваться.

Ксеон остановился перед аркообразным проходом, оттянул низ кожаного жилета и прочистил горло, пытаясь представить, о чем он должен поговорить с королевой и стоит ли поднимать вопросы, касающиеся будущего союза Станхенга и Дамнума сейчас, когда они с Эльбой почти не были знакомы. Возможно, она не захочет общаться с тем, кто при Вольфмане назвал ее «девушкой, которая просто вышла замуж». Прошло много времени, но он до сих пор помнил ее оскорбленный взгляд.

— Королева Эльба? Непринужденно спросил Ксеон, выйдя на площадку, и крепко сцепил за спиной в замок пальцы. Я вам не помешаю?

Эльба порывисто обернулась. Сверкающая капля скатилась по ее лбу, щеке, скуле, а потом упала на светло-голубую ткань кружевной оборки. Риа подняла глаза от книги. Она с интересом посмотрела на юношу, а тот сделал шаг вперед.

— Тренируетесь?

— Верно. Эльба опустила нож.

— Почему вас не обучит кто-нибудь из поверенных короля?

— Здесь считают, что женщина не должна держать в руках оружие мужчин.

— Видимо, вы с этим не согласны. Ксеон взглянул на меч, потом на то, как грузно и тяжело вздымалась и опускалась грудь девушки, и смущенно нахмурился. Знаете, Аргон непременно сказал бы, что вы бессмысленно машете палкой.

— Вот как.

— Да.

— Что еще он бы мне сказал? Расправив плечи, поинтересовалась Эльба.

— Что вам нужен учитель и… другое оружие.

— В смысле другое?

Ксеон перекатился с ноги на ногу. Он не знал, почему он говорил об Аргоне, но ему становилось проще оттого, что он общался с королевой от лица своего друга.

— Этот меч, юноша подошел к Эльбе и махнул рукой на длинный дол, тянущийся вдоль оружия, для вас он слишком тяжелый. Но если бы вы спросили мое мнение…

— Хорошо. Королева посмотрела точно в карие глаза Ксеона, и он сильнее стиснул пальцы за спиной. Что мне посоветует Ксеон из Дамнума?

Юноша какое-то время колебался, разглядывая ее пронзительный, небесный взгляд, но потом все же взял себя в руки и ответил:

— Лук и стрелы. Вам незачем быть на поле боя и незачем вести ближнюю атаку. Вам стоит обороняться, а стрелы надежный защитник.

— Считаете, я не смогу сражаться с мужчинами?