Буря слов 2

Тишина. А потом – медленно, неуверенно:

– Ты кто?..

– Ветер. Бродяга. Сказитель. Хочешь, сказку тебе расскажу?

Молчание. Долгое, тягостное… А затем голос:

– Хочу…

***

Пичуга прилетела и завтра. И послезавтра.

А потом Ветер просто перестал считать.

Забыл он, что никогда не задерживался в одном месте надолго. Всё почти забыл – кроме Угольной принцессы.

Ведь никто, ни в каком Королевстве не слушал его истории так жадно. Так отчаянно! Ведь принцесса, запертая в своей темнице, мало что видела вокруг…

Привязанная колдовством к Арене, она раз за разом встречала гладиаторов. Не могла сбежать. Ничего не могла.

Только слушать Ветра… да убивать.

– Король как-то пришёл ко мне… – однажды, медленно роняя слова, промолвила принцесса. – Стоял тут гордый, высокий… И всё улыбался. А после – монстром назвал. Говорил… снова и снова твердил… что никто меня не полюбит… так, чтобы мне освободиться…

Пичуга затрепетала лилией на ветру.

– Как это? Не сказал?

– Сказал… что лишь тогда свободу обрету… когда любящий… в жертву мою обратится…

Угольная принцесса улыбнулась. Невесёлой, скорбной улыбкой.

– Сказка это, Ветер. Запомни, запиши в Пичугу её… Да беги из города, пока Король тебя не заметил.

…Спустя три дня Ветер пришёл на городскую площадь. Туда, где на бархатных подушках, смотря представление шутов, сидел светловолосый Король.

Улыбнулся во всю ширину рта. И прокричал:

– Привет, мешок дерьма! Ну, попробуй! Заколдуй меня!

***

Крики вокруг, сплошь – крики. Багряный дождь впитывает песок. Звенят безжалостные мечи…

Ветер уклонился от удара и нанёс свой. Противник отскочил, зашипев.

Но на смену тут же бросился новый.

Израненное тело болело, в глазах пульсировал красный туман. Но не может, не может он пасть, не дождавшись, когда…

Зрители взревели. С надменной усмешкой зааплодировал Король.

В дальнем конце Арены раскрылись тёмные двери.

Угольная принцесса вырвалась из закута львиным прыжком. Подхватила первого гладиатора, словно куклу. А потом…

Голова с плеч, кости из суставов. Кишки наружу, бесконечный крик.

За первым – второй. За вторым – третий. Мечи не спасают, шлемы – тоже. Они – паутинка, луковая шелуха…

Ветер поправил шлем. За пазухой трепыхнулась Пичуга.

Принцесса пошла на предпоследнего. Раскрыла объятия.

И тут Ветер кинулся ей наперерез.

Оттолкнул намеченную жертву. Сам в неё обратился.

А после – тело смялось, как сминается тесто. Дохнул жар доменной печи. Откуда-то донёсся крик.

…Но кричал не он.

Принцесса.

Та, что успела подковырнуть когтем шлем. Успела увидеть Пичугу, слетевшую с жертвы. И лицо.

– Ветер! Нет!..

«Я буду твоим угольком… милая принцесса», – мысль вспыхнула. Ушла. Камнем на дно.

В объятьях остались лишь пепел да кости. Погиб Ветер. Взвыла принцесса.

Захохотал Король.

…И поперхнулся, когда на Арене зародился иной ветер.

Принцесса, в крови и пепле, сделала шаг к барьеру. Шаг навстречу.

И преодолела расстояние до Короля одним прыжком.

Ведьмак ничем не успел ей ответить.

***

…Принцесса очнулась под ольхой.

Она вспомнила всё, разом. Как убила Ветра. Как убила Короля. Как вознеслась над Ареной в тёмном смерче.

Заплакала.

Жестока Богиня Судьба…

В правой ладони ещё оставался пепел, слева – текла река. Подавив дрожь, принцесса подползла к воде. И снова заплакала, увидев отражение. Человеческое лицо.

Помог Ветер. Освободил любимую. Её.

Принцесса неловко поднялась. Бережно пустила по ветру пепел. Он взвихрился, коснулся завитка смоляных волос… Улетел.

А принцесса…

Принцесса увидела трупик воробья под ногой. Наклонилась. Провела пальцем по хладным перьям.

Подумала минутку, прислушиваясь к себе.

Умирая, Ветер передал ей жизнь, передал свои способности. И сейчас…

Принцесса нахмурилась. Прошептала нечто себе под нос. Мёртвая птаха дрогнула, перья её заволокло чёрным.

Удар сердца – и на плечо принцессы порхнула Пичуга. Тёмная, как уголёк.

Принцесса выпрямилась. Улыбнулась солнцу, ольхе, реке.

И пошла вперёд, воздев подбородок-остриё. Искать, находить, запоминать новые сказки. Пока без котомки, но…

С ветром зато.

Попутным.

Павшие королевы

…Шинэ́йд ненавидела свои веснушки. Волосы, что походили на паклю, и краснощёкое личико с носом-пятачком. Ненавидела руки в извечных кровавых мозолях и голос, хриплый от усталости.

Работать служанкой Шинэйд тоже ненавидела. До каждодневных слёз в подушку, до воплей, едва гасимых в горле по ночам.

Нет, не такой она когда-то видела свою жизнь. В тот судьбоносный день, когда Шинэйд впервые узрела Его, она раз и навсегда решила: она станет королевой. Всего-то и надо: обольстить наследного принца…

Но первая девушка на деревне – отнюдь не первая дама при дворе. Получив работу, Шинэйд быстро поняла это. Принц, занятый фаворитками, был недосягаем, как звезда в небе. На что ему какая-то служанка? Ведь у него десяток их: фарфороволицых, с плечами, сияющими, будто луна, пахнущих розами и ландышами… с хрустальными голосками и жеманными манерами…

Вспомнив, Шинэйд крепче стиснула зубы.

«Ничего, ничего… терпи».