Буря слов 2

И Шинэйд терпела. Смотрела, как фаворитка сменяет фаворитку в придворных интригах. Как принц, уличив новую пассию в неверности или просто от скуки, отдаёт безжалостный приказ. Как красивая головка, оставляя в воздухе кровавый шлейф, летит в корзину у плахи тыквой.

Шинэйд училась, думала. Шинэйд всё равно хотела принца.

И однажды…

– Ты там как? – гнусавый голос прервал мысли. – Что-то стала бледненькая…

Вздрогнув, Шинэйд посмотрела на Рупа. Он глядел на неё с беспокойством во влажных щенячьих глазах, и от этого вновь накатила злость.

– Хорошо, – отрезала Шинэйд, опять начиная карабкаться. Но большие руки удержали.

– Погоди. Давай отдохнём.

Шинэйд зашипела кошкой, однако, всё-таки остановилась.

Развалины замка нависали над головой, загибаясь ястребиным когтем. От Рупа несло лошадиным дерьмом. Терпким потом, что затемнил подмышки. Шинэйд кривила губы, точно придворная дама. Ещё бы, какой-то там конюх… Причём дурной на всю голову. Шутка ли, приехать за ней, из деревни в столицу? Работу при дворе найти?

Шинэйд поморщилась. Вот ведь болван. И на что надеется? Он не ровня её принцу…

…Только без него не видать ей принца, как своих ушей.

Так что надо терпеть.

– Всё, хватит. Дальше полезли! – скомандовала Шинэйд, подбирая юбки.

– Шинни… – лапища Рупа сомкнулась на её запястье. – Может, не надо, а?

– Как это не надо?!

– Ну зачем тебе это старое золото? Вдруг на нём проклятье?

Шинэйд поджала губы.

– Это просто золото. Полезли!

– Шинни, – Руп подполз ближе и аккуратно завёл ей за ухо вислую, как сопля, прядь. – Шинни, я заработаю, купим тебе то платье… правда, Шинни…

– Ты столько не заработаешь! – окрысилась Шинэйд, отталкивая руку.

Руп замолчал. Какое-то время Шинэйд, что упрямо лезла вверх, не слышала за собой его сопения. От этого становилось немножко страшно. Однако вскоре парень догнал её, и даже перегнал. Минута – и он вылез на уступ. Склонился, подавая ей руку.

– Держись, Шинни, – тихо сказал он. – Добудем твоё золото…

«Добудем принца», – мысленно поправила Шинэйд, пряча улыбку. Ведь не знал дубина Руп, что здесь, в замке Павших королев, ей нужны вовсе не монеты. Вовсе не платье – прекрасное, как мечта, – манило к себе Шинэйд.

Когда-то наученная читать, она считала себя куда умнее – и хитрее – фавориток. Именно она вычитала в библиотеке легенду, столь древнюю, что её мало кто помнил. А уж деревенщина Руп – и подавно не знал.

Он был глуп. Но силён и предан. Идеальное сочетание.

Вскоре они проникли в замок. Тот самый, что стоял на границе трёх королевств, тот, где когда-то давным-давно правили три королевы, что заигрались в магию… Три колдуньи, умевшие исполнять желания людей.

Рука Рупа не дрогнула: он открыл дверь, ведущую внутрь первого зала, провёл подругу мимо опасных камней и встал, оглядываясь по сторонам.

Пыль, грязь, птичий помёт на щербатых стенах… Обрушенная кое-где кладка.

– Не нравится мне тут… Надо скорей выбираться. Где мог спрятать золото этот барон? А, Шинни?

Шинэйд не ответила. Шинэйд вперила взгляд в троны, затянутые паутиной. И громко сказала всего три слова. Имени.

Тишина. А затем…

Руп ахнул, и сердце Шинэйд заколотилось.

Из теней вышли три костлявые фигуры в чудны́х венцах. Легенда не соврала. Королевы, давно утратившие интерес к миру людей, королевы, что ушли на покой, оставались живы.

Если, конечно, это можно было назвать жизнью.

– Кто? – спросила Королева красоты.

– Вы? – прошептала Королева силы.

– Такие?.. – вопросила Королева ума.

Шинэйд оттолкнула Рупа, что пытался загородить её собой, и смело вышла на середину зала.

– Я – Шинэйд! И мне нужна красота, – заявила она, глядя на фигуру посередине.

В запавших глазницах вспыхнули огоньки.

– А как же ум? – прошелестела Королева ума.

– Как же сила? – рыкнула, ступая ближе, Королева силы.

– У меня это есть, – ещё выше вскинула подбородок Шинэйд, и две королевы зашипели.

– Уверена, девочка? Хорошо, – промурлыкала Королева красоты, отталкивая злых сестёр.

И спросила:

– А что ты отдашь мне?

Шинэйд улыбнулась.

– Его жизнь, – сказала она, показав на побелевшего Рупа.

***

«Когда всё пошло не так?»

Жёсткий помост терзал разбитые колени.

«Когда всё пошло не так?..»

Толпа свистела и улюлюкала, ожидая кровавого зрелища. Мысли вспыхивали и гасли в гудящей голове. Точно огоньки, что когда-то плясали в глазах её королев.

Теперь Шинэйд тоже была королевой. Разве не этого она хотела?

Лебединой белизны лица и тела, голоса-колокольчика и злата роскошных волос? Принца, что оказался совсем не таким, как она мечтала? Принца, чья личность подавила её? Кому она наскучила?..

Королева ума, Королева силы…

Ей не хватило ни ума, ни сил, чтобы спастись. Лишь красота, ныне омытая кровью, осталась у Шинэйд, предавшей друга.

«Нужно было больше… нужны были три жертвы…»

Принц – нет, уже король! – сидел в отдалении с новой фавориткой. Завтра же он сделает её королевой, напрочь позабыв о несчастной Шинэйд.

Вжих. Вжих. Вж-шинни…

«Нужны были… или… не нужны?..»

Из толпы прилетел тухлый помидор и врезался в синяк на плече. Тот самый, оставленный королём.

Вжих – точится лезвие. Вжих-ших-шинни…