Буря слов

Хильда сомнамбулой шагнула вперёд. Взяла двустворчатую ракушку. Миг – и она раскрылась в её руках. На мягкой сердцевинке лежала крохотная записка. На ней – четыре слова.

«Никогда не сдавайся, Хильда».

Никогда не сдавайся.

Хильда всхлипнула. И начала рыдать.

Ангус бросился вперёд, обнял девушку и прильнувшую к ней Фантазию.

Пепельные глаза обратились к нему. Пепельные… Но уже не печальные.

Хильда смотрела в упор. И улыбалась сквозь слёзы.

– Спасибо тебе.

Ангус улыбнулся в ответ. Голос – колокольчик из хрусталя…

– Спасибо, – повторила Хильда, опуская взгляд на спасённую Фантазию. И добавила: – Спасибо, Бирюза.

Охота на принцев

Вчера поймали Бэт.

Вдох-выдох. Но мысль продолжает крутиться в моей голове, словно веретено.

Я сижу под столом, в самом углу, и рисую в пыли пентаграммы. Меня трясёт, и, кажется, от этого весь чердак ходит ходуном. Скинутый с руки браслет валяется неподалёку; рубин на нём сверкает, хищно подмигивая мне из темноты. Закусываю губу, чтобы не закричать, и рисую тихо-тихо.

Доски стонут от ветра, будто сотня измученных призраков. Скользя по воздуху, сверху слетает паутина и падает на мою щёку. Вздрагиваю, как от прикосновения пальцев, и застываю в эпицентре призрачного воя. Сотня не умолкает – ветер совсем расшалился – и обступает меня со всех сторон.

Впрочем, нет. Не сотня.

Их всего пятеро, и я до боли помню их лица, волосы, манеру говорить и смеяться. Плакать…

Сглатываю комок в горле. Сухие, воспалённые глаза таращатся в темноту, а в голове начинается отсчёт: один, два, три, четыре, пять… Пять девочек.

Осталась шестая.

Шестая ведьма.

Я.

Украденное платье сползает с плеча. Нервно поправляю его и внезапно обхватываю себя руками. Ногти впиваются в кожу, оставляя беловатые следы, но боли я совсем не чувствую.

Полузакрыв глаза, начинаю мерно раскачиваться. За чердаком беснуется ветер: он раздувает тёплый пепел на площади, треплет складки накидок и плащей… Он играет с огнём факелов, танцует с искрами, но не может – или не хочет – задуть это жестокое пламя.

Ногти вонзаются глубже.

Я помню пламя. Я помню воду. Я помню сталь.

Шестая служанка Тьмы видела, как убивали её подруг…

Рубин мигает, искрится, алчно следит за мной. Я никогда не верила в магию, демонов и всякую чертовщину. Без интереса смотрела на гравюры и картины, на которых застыл весь ужас Средних веков… Но сегодня, сейчас, я бы отдала душу за то, чтобы поменять пять их жизней на одну – всего одну жизнь настоящей ведьмы.

Её имя – Ровена Блейк.

Зубы стискиваются, голова начинает гудеть. Нацарапанные в пыли пентаграммы не вспыхивают – лишь зарастают новой пылью. Сжимаюсь в комок посреди самой большой пентаграммы, подол платья касается звезды. Чердак исчезает, перенося меня в тот самый день, когда она переступила порог нашего офиса…

***

Две тысячи сто двадцатый год. Век разума, прогресса и развития. Наука, вошедшая в каждый дом, и фирмы, способные сотворить для вас любое чудо. Неодизайн, позволявший сделать замок Луары из подвальной комнатёнки, 5D-технологии и безупречное расширение пространства – вот что было нашим воздухом, душой, развлечением… Нас ставили в пример другим архитекторам, засыпали бонусами и новыми проектами – ну а мы веселились, как могли, вкладывая себя в работу и с блеском воплощая мечты. Шесть девочек из Группы радушно приняли седьмую, закрыв глаза на её опыт работы у конкурентов. Мы были семьёй, что одинаково заботилась о всех своих членах, дружили и веселились даже за пределами офиса.

Ничего не предвещало беды. Никто и не думал, что Ровена Блейк – умница, красавица и тихоня – замыслила недоброе.

В то время особым шиком были скачки во времени. Опытный инструктор, специальная капсула и браслет – и ты мог отправиться в любое место на двести, триста, тысячу лет назад, чтобы воочию увидеть давно погибшие миры. Все скачки были ограничены по времени и редко длились больше двадцати минут; любые контакты в прошлом запрещались, дабы не изменить историю, а попытки нарушить это правило – сурово наказывались.

Однако иногда всё же возникали весьма авантюрные проекты…

***

Рубин тухнет, издалека доносятся голоса. Слов не разобрать – их крадёт ветер – но я чувствую маслянистый запах горящих факелов. Опускаю голову на колени и продолжаю вспоминать.

***

…Плакат растянули на первом этаже. Манящая, трёхмерная картина с ослепительным красавцем и не менее манящим названием – она вмиг собрала у себя целую толпу. Васильковые глаза мерцали и завлекали, протянутая рука с восхитительной розой давала шанс всем и каждой. И с каждых, каждых губ так и рвался шёпот:

«Охота на принцев… Охота на принцев…»

Рекламу поставили мощно. Она кричала со всех экранов, повергая женское население в сладкую дрожь.

«Вы устали? Вам скучно? Вас тошнит от очкастых интеллектуалов, которых не оторвать от компьютера?»

«Да! – кричали они. – Да!»

«Вы живете в замке, но тоскуете по драконам?»

«Да!!»