Буря слов

«Тогда вот оно – развлечение, которое, пронеся сквозь века, вы запомните на всю оставшуюся жизнь! Охота на принцев! На любой вкус и цвет! Испанские гранды и английские бароны, турецкие султаны и итальянские доны… Все, все к вашим ногам! Никаких обязательств, никаких незапланированных последствий!

Только найти. Соблазнить. Улететь».

«Да!!!»

Но последствия быть могли. И очень нехорошие последствия.

Поэтому проект весьма быстро прикрыли, белозубых красавцев посрывали со стен и сожгли.

Жизнь тянулась своим чередом. Кейт из Группы готовилась к свадьбе, которой могло и не быть: так часто она ругалась со своим Джеком. Пух и перья летели даже на работе, когда Джек вдруг появлялся там и всегда заставал Кейт врасплох. Вряд ли кто, кроме меня, второй руки Кейт, замечал взгляды, что бросала на него Ровена. Её подвижное, словно ртуть, лицо было всегда готово изобразить холодную отстранённость. Работа, ничего личного. Никто не собирается посягать на чужое…

Месяц, второй, третий – вот и канун девичника. И, разумеется, Кейт пригласила всех, включая милую Ровену. Семеро лучших подруг, собравшихся до утра делать глупости, смеялись и веселились, как в последний раз. Не зная, что он действительно последний.

Идея была подкинута легко и изящно, под стать её собственным проектам. Улыбаясь белоснежными зубами, Ровена Блейк предложила поохотиться на принцев.

Червячок сомнений зашевелился в мозгу, но две выпитые «Маргариты» решительно раздавили его, для верности поелозив каблуком. Покутить в Лас-Вегасе вместе с легендарным Элвисом? Побренчать на гитаре в компании той самой Ливерпульской Четвёрки? Что может быть круче? По-е-е-хали!

Компания расхохоталась и, не предупредив никого, сорвалась в ночь приключений. Брат Ровены был ведущим инструктором по временным скачкам; он имел доступ ко всем, в том числе закрытым, проектам. «Но действовать надо быстро и тихо, – шептала Ровена, ведя нас за собой. – Ведь никому не нужны неприятности?»

Нам раздали браслеты – по одному на каждую – и похлопали по плечам. Двери открылись, программа запустилась вмиг – и ни единого сбоя… Пританцовывая, мы втиснулись в капсулу вшестером, пока Энтони Блейк отлаживал свой аппарат. Ни одна из нас не вспомнила про необходимость переодеться, принять нужные в определённом году лекарства. Ни одна не подумала о том, куда именно нас отправляют…

Улыбаясь на дюйм шире, чем обычно, Ровена уверяла, что прыгнет в Охоту вслед за нами, и отступала подальше от наших протянутых рук. Гул машины перебил смех, Энтони Блейк не успел войти внутрь, и…

Мы исчезли, чтобы оказаться здесь.

***

Криков становится всё больше. «Их число растёт, на ноги поднимают всех», – думаю я, стискивая ледяные пальцы.

Убийцы рыщут снаружи.

Убийцы, которые сами давным-давно мертвы…

***

Веселье выветрилось минут через десять, когда ни Ровена, ни её брат так и не появились рядом. Рубин – усилитель передачи материи – тревожно светился на запястье, но сколько мы ни трясли его, сколько ни нажимали, никак не проявлял своё действие. Позади чернел густой лес без единого портала, впереди – виднелась некая деревня: ни тебе пёстрых огней древнего Вегаса, ни нарядной подсветки Тауэрского моста. Возврата домой не происходило, и браслеты с каждой минутой всё больше напоминали детские игрушки.

– Что-то случилось с аппаратом, – убеждённо заявила Кейт. – Блейки позовут на помощь, я уверена!

Нас не пугали штрафы за незаконное использование Машины времени. Мы считали себя рациональными, независимыми и очень взрослыми. Умницами, рождёнными XXII веком…

Поэтому, поразмыслив ещё немного, мы потянулись вперёд, собираясь узнать, куда же нас занесло.

Это оказалось воистину фатальной ошибкой.

***

Пальцы колотит неудержимая дрожь. Перед внутренним взором вспыхивает лицо: чумазое, мальчишечье. На нём – белые от ужаса, вытаращенные глаза.

***

…Он выскакивает из кустов прямо перед нами и пятится в ответ на наше «Привет!».

Таращится на мою короткую юбку, рваные джинсы Саманты и кожаную курточку Бэт. Открыв рот, разглядывает «боевой раскрас» наших лиц и модные короткие стрижки. Он бормочет что-то, но мы не понимаем язык и только беспомощно улыбаемся.

Кейт шагает к нему, хочет поймать за рукав, говорит что-то ласковое и успокаивающее. Но мальчишка внезапно всхлипывает и бежит.

– Постой! Да постой ты!

Кейт бросается за ним, мы – следом, вот и деревня, близкий шум, топот босых ног…

А ещё – дым, что серой коброй поднимается над крышами, вьётся ввысь, разбрасывая в воздухе пепел. Целых три дымных столба и запах, заставивший меня остановиться.

– Кейт…

Мальчишка уже не один.

Тихо, очень тихо.

Краткое движение, блик света на металле. В руках у всех деревенских…

– Кейт, кажется, я знаю…

Рубин на моём запястье вдруг вспыхивает, точно волчий глаз, и тишина взрывается.

***

Первой упала Кейт. Милая, храбрая Кейт, которая вытирала мне щёки и учила никогда не показывать слабостей на людях. Кейт, с её острым, блестящим умом, что мог зарубить неотразимым доводом любого оппонента, оказалась зарубленной топором…