Буря желаний

- Конечно.

Лорел повесила трубку и постояла минутку, прижав ладонь к губам. Она твердила, как глупо чувствовать себя такой счастливой - он пригласил ее только для видимости, продолжая игру в помолвку, и ничего более.

Тем не менее за минуты, имеющиеся в ее распоряжении, она приложила максимум усилий, стараясь выглядеть как можно лучше, и когда автомобиль остановился у коттеджа, Лорел вышла на ступеньки в безукоризненно белых шортах и голубой блузке без рукавов. Она знала, что ей идет.

Стивен тоже был в белых шортах и рубашке с коротким рукавом. Подтянутый, загорелый, красивый. Сердце девушки заколотилось с удвоенной силой. Стивен окинул Лорел откровенно внимательным взглядом, не пропустив ни одну деталь ее туалета.

- Если ты хоть слово скажешь про школьных учительниц, я тебе не спущу, сказала она, предупреждая реплику, казалось, готовую слететь с его губ.

- А ты не боишься, что будешь наказана, как бывает с маленькими девочками, которые дерзко себя ведут?

Стивен усмехнулся и распахнул перед ней дверцу автомобиля.

- Я уже уяснила это.

- Ладно, не расстраивайся, дитя мое, ты по крайней мере приобрела опыт.

Слишком большой опыт, мрачно подумала Лорел и перевела разговор в более безопасное русло:

- Так куда мы отправляемся?

- Мне нужно отвезти лекарства в одно местечко. Туда можно добраться по берегу, но лучше морем, чем трястись по бездорожью и глотать пыль.

- Там что - одна из твоих плантаций? - полюбопытствовала Лорел.

Он искоса взглянул в ее сторону.

- Наводишь справки?.. Да ты лучше спроси прямо и получишь полный отчет о моем финансовом положении.

- Меня это не интересует, - сердито огрызнулась она.

- Да ну?.. Я думал, ты хочешь быть до зубов вооруженной, если на самом деле решишь возместить некоторый ущерб в случае разрыва с женихом, нарушившим обязательства жениться...

Лорел с трудом взяла себя в руки.

- Да, полный отчет в таком случае мог бы понадобиться. Но слава Богу, наша помолвка всего лишь игра... Так что можешь не волноваться.

- Бьешь наотмашь!

- Ты сам напросился, - резко бросила Лорел. Оба надолго замолчали. Он сосредоточился на дороге, она, как всегда, на своих мыслях. Лорел твердо решила ни в чем не давать ему спуску, как бы ни относилась к Стивену на самом деле.

Так они и добрались, в молчании, до Милтона. Глядя по сторонам, Лорел снова отметила удивительный португальский колорит города, создававшийся благодаря многочисленным старинным постройкам.

- Скажи, Стивен, каким образом португальцы потеряли свой город, и он достался Англии?

- Самым прозаическим. - Лорел почувствовала на себе насмешливый взгляд Стивена. - Небольшое вливание английского капитала в португальскую казну превратило Милтон в отличный порт для торговых судов. А назначенный англичанами новый губернатор острова закрепил сделку, женившись на дочери дона Мигеля.

- А их сыном стал Николае Баррингтон, любимый предок Антеи? - с улыбкой сказала Лорел.

- Ты уже наслышана о нем?

- Ну, конечно, - засмеялась она. - Знаю даже, Антея не прочь, если бы ее тоже похитил кто-нибудь, похожий на него.

- Не сомневаюсь, - сдержанно улыбнулся Стивен и снова искоса взглянул на Лорел. - А ты?

- Как ни странно, ты напоминаешь его, если не считать, что он был рыжим.

- Ты имеешь в виду, тебе следует соблюдать со мной осторожность?..

Вот и скажи ему что-нибудь, обязательно нарвешься, упрекнула себя Лорел за очередной промах. Ей все время надо контролировать себя.

- Удивляюсь, что ты согласилась поехать со мной в море, зная о репутации моего предка.

- Я хорошо плаваю, - заявила она и первой вышла из машины, когда они подъехали к гавани и остановились.

- Ну, это мне известно по твоему барахтанью в бассейне, дорогая...

Лорел безнадежно махнула рукой.

- Смени пластинку. Сколько можно!.. Стивен достал с заднего сиденья корзину со снедью для пикника и объемистый пакет, предусмотрительно захваченные в дорогу. Лорел охватил приступ отчаянной веселости. Примерно то же произошло с ней, когда прошел шок от объявления их со Стивеном помолвки, и она вынужденно согласилась на игру.

Как ей наверное, досадно, что не Роберта Фрэнсом, а Лорел Шеннон отправляется со Стивеном в море. Девушке захотелось, чтобы Роберта на самом деле увидела их, но она тут же передумала: вдруг рыжеволосая красавица их окликнет и Стивен пригласит ее поехать тоже, тогда кто-то в компании окажется "третьим лишним". Лорел не сомневалась, что такая роль достанется ей.

У борта яхты Стивена Лорел увидела притулившийся катер. Это было то самое быстроходное чудовище, на котором Стивен влетел в порт, а Нед узнал приятельский катер по одному только звуку мотора. Как же она ненавидела тогда Баррингтона, со всеми его катерами, машинами, высокомерием и надменностью. Теперь она грустно думала о том, насколько изменились ее чувства с тех пор. Самой заветной мечтой сейчас было остаться с ним навсегда...

Катер Стивена, казалось, состоял из одного мощного двигателя, только на носу было крошечное пространство перед штурвалом и рассчитанная на двоих каюта.

Нагнувшись, Стивен взял дождевик, лежащий на одном из сидений, протянул его девушке.