Буря Жнеца

– Он сейчас движется на нас, Смотритель.

– Но… но почему?

В ее глазах блеснула тревога. Атрипреда отвернулась, поглядев на юго-восток; Хандар и сам увидел там пыльное облако над горизонтом. – Считает, что мы устали, выдохлись. Он знает, что у нас мало провианта и хорошего фуража, но много фургонов с ранеными. Он решил устроить новое избиение.

Порыв теплого ветра высушил пот на лбу Брола Хандара. Этот ветер – бесконечное дыхание равнин, он всегда приходит с запада или северо-запада. Он пожирает любую каплю влаги, делает кожу сухой и потемневшей. Смотритель облизнул потрескавшиеся губы, откашлялся. – Здесь можно высвобождать магию, Атрипреда?

Ее глаза сверкнули. – Да. Мы дадим ему достойный ответ.

– А их шаманы? Что с шаманами овлов?

– Они бесполезны, Смотритель. Их ритуалы слишком медленные для боя. А сырую силу они использовать не умеют. На этот раз мы их возьмем, Брол Хандар.

– Вы снова поместили Тисте Эдур в арьергарде. Мы должны охранять бычий навоз?

– Вовсе нет. Думаю, сегодня вам придется немало повоевать. Они любят заходить с флангов, нападать на обозы. Ваши Эдур нужны мне, чтобы их отбросить. Помните также и о двух демонах.

– Демонов трудно забыть, – ответил он. – Ясно. Мы займем оборонительные позиции. – Хандар натянул поводья. – Желаю веселой битвы, Атрипреда.

Биветт смотрела в спину Эдур. Она была раздражена его вопросами, его скептицизмом. Красная Маска смертен, как любой человек. Он не избавлен от ошибок – и сегодня он совершил ошибку. Обороняющийся всегда получает преимущество; по всем законам нападающей стороне нужно существенное численное преимущество. В беспорядке Лыкового Баклана Биветт потеряла убитыми и ранеными более восьмисот солдат. И все же Маска не располагает нужным превосходством – особенно если считать, что он не намерен ограничиться простым парадом своих сил.

В идеале ей хотелось бы поставить свои войска вдоль южного хребта, но времени не хватает; оставаясь здесь, она помешает врагу использовать возвышенность как тактическое преимущество. Красная Маска может встать на ней и ожидать атаки – но во второй раз она на такую уловку не поддастся. Если он решит сразиться сегодня, ему придется напасть. И быстро. У Биветт есть маги, и на гребне холмов враги долго не продержатся. «Стой там, Маска, если посмеешь. Выдерживай волну за волной нашей магии!»

Но он приближается. Биветт не думала, что он встанет на гребне и будет ждать, пока она перестроит войско и ринется в атаку.

Нет, он потерял терпение. Обнаружив свою слабость.

Она оглядела расположение своих частей. Тяжелая пехота Багряных Львов превратилась в «якорь» левого, восточного строя. Панцирники из Купеческого батальона стоят справа, из батальона Ремесленников – в центре. По флангам построились роты средней пехоты; число рядов здесь удвоено – двадцать вместо десяти. Резервы – остатки застрельщиков, гарнизон Дрены и несколько рот средней пехоты – встали около фургонного каре. Кавалерия Синей Розы разделена на два крыла и предназначена как для быстрой атаки, так и для «затыкания» возможных прорывов в строю пехоты.

Тисте Эдур Хандара сторожили северное направление. Они могут оказаться вне боя… но Биветт была уверена, что произойдет атака и с этой стороны, нападение на обоз. Она думала, что враг покажется из высоких трав к северу от дороги.

Поднявшись в стременах, командующая поглядела на приближающееся облако пыли. Разведка подтвердила: это действительно Красная Маска во главе того, что кажется основными силами овлов. Пыль, вроде бы, движется в сторону гребня. Атрипреда поморщилась и подозвала вестового: – Приведи магов. Как можно скорее.

***

Этим утром старик был найден мертвым в своей палатке. Под раздувшимся, с выпученными глазами лицом – следы удушивших его пальцев, пестрая карта жестокости. Убийца напал на него сзади и наверняка следил, как уходят остатки жизни. Последний старейшина Ренфайяра, племени Красной Маски, самый ветхий годами среди всего народа овлов. Слепой Ловец, что есть Смерть, мог бы выделить достойному человеку более мягкую кончину.

Страх и недовольство разносились по лагерю подобно ветру, запертому в ущелье; старухи завывали, выкрикивали дурные пророчества. Маска прибыл, поглядел на тело, уже вынесенное на свет дня; разумеется, никто не смог увидеть, что написано на лице под чешуей маски – но он не пал на колени подле тела сородича, мудрого наставника. Он стоял недвижно: кадаран обвит крест – накрест, полулунная рюгта лежит в левой руке.

Псы выли, подражая плакальщицам; по северному склону нервно метались испуганные родары.

Красная Маска отвернулся. Меднолицые офицеры подошли ближе; среди них был и Месарч, а в нескольких шагах за его спиной – Тук Анастер.

– Конец нашему бегству, – произнес Маска. – Сегодня мы снова пустим кровь летерийцам.