Бусый волк. Берестяная книга

Вместо призрачных волн Потока перед глазами снова плескалось вещественное и знакомое озеро. Мудрец кое-как разогнул затекшие ноги и побрел к воде. Прежде чем затевать путешествие, следовало переделать множество дел…

СИЛА КАМНЯ

Мавут снова наблюдал, как его уноты тыкали копьями соломенных кукол. Получалось у них довольно-таки бестолково, но Владыка не вмешивался. Чтобы слуги по достоинству ценили твои наставления, надо самому знать им цену. Не потрудились с первого раза усвоить урок — пускай мучаются и потеют. Впредь будут прилежней.

Присев на белый коврик из нарядного войлока, Владыка опустил веки и нащупал рогатую каменную фигурку, висевшую на шее на кожаном ремешке. Могучие колдуны Мономатаны вырезали ее из камня, который в Самоцветных горах называли Звездой Бездны. В родном языке Мавута у камня не было имени. Как и в языках еще многих, многих племен. Подземная драгоценность едва поддавалась обработке, изготовление фигурки наверняка растянулось на несколько поколений. Обычные Звезды были подобны осколкам льда, совсем прозрачным или с едва заметным цветным отливом, но заморские колдуны как-то завладели чудовищно редкой Черной Звездой.

Той, что остается холодной в любую жару и так отбрасывает свет, попавший на грани, словно не желает иметь с ним ничего общего. Страшно даже представить, сколько за нее заплатили, причем не только деньгами.

Подобных камней в этом мире было всего два. И один из них — у Мавута.

Шепча про себя молитву, он сжал фигурку в кулаке. Сильно, так, что острые рога впились в ладонь. Взывать к этому Божеству, не предложив кровавой жертвы, не стоило даже пытаться.

Кровь затекла в оскаленную пасть фигурки, и камень в ладони стал еще холоднее. Черное Божество приняло почтительное угощение. И ответило на молитву, указав Мавуту Тропу.

Мавут шагнул на эту Тропу… и унесся на изнанку реальности, в самые ее недра, в одно из Исподних Царств этого мира. Окунулся с головой в озеро, где плескалась вовсе не вода, а…

Мавут не взялся бы описать, что его окружало. Кипящая кровь? Плененный Тьмой Свет? То, чему нарлаки с нардарцами, поклонники Священного Огня, дали название Черного Пламени?…

А впрочем, это не имело значения.

Усилием мысли Мавут растворился в Пламени, жадно вбирая нечеловеческую, бушующую, ищущую выхода силу.

Не в первый раз он проделывал это, борясь с безумным желанием оттянуть возвращение и пить, пить без конца, взыскуя всемогущества Темных Богов.

Увы, его плоть еще оставалась смертной, а значит, являла скверное вместилище для такой силы. Если пожадничать, «похмелье» окажется неподъемным. Он знал это, потому что был не первым, кто вступал на Тропу. Ему не понадобилось убивать чернокожего колдуна, прежнего обладателя Черной Звезды. Он нашел его в пещере и вынул камень из мертвой руки, и тело колдуна облетело на пол невесомыми хлопьями сажи. Однако гримасу ужаса на лице своего предшественника Мавут крепко запомнил.

Нет уж, это не для него! Ему еще не надоело быть живым в мире живых. И вряд ли скоро надоест…

Мавут открыл глаза и огляделся, приходя в себя. За время его духовного путешествия на свете мало что изменилось. И конечно, никто не заметил отлучки Владыки, самым наблюдательным, вроде Хизура, лишь показалось, что он ненадолго прикрыл глаза, о чем-то задумавшись.

«Погоди, Хизур! Когда-нибудь возьму тебя с собой. Когда время придет. А пока…»

Грудь распирала кипящая холодным огнем ярость, бьющая через край смертоносная и жестокая сила. Хотелось кровавой драки, чьей-то боли и смерти. Нестерпимо хотелось. Немедленно. В этот раз он явно хватил лишку. Совсем немного, но хватил.

Ничего, это тоже поправимо. Но — чуть попозже. Истинный воин никому не позволит собой управлять. Даже собственным желаниям.

Очень глубоко вздохнув несколько раз, Мавут достал из кошеля и принялся разглядывать совсем другой камень. Сдернутый с мальчишки-венна, когда тот падал в Бучило.

Камень был поразительно красив, но Мавута никогда не занимала красота и ценность камней. Любование было бесполезно и оттого чуждо Владыке, а богатство — это он давно уже понял — не несло в себе истинного могущества. Как все, что может быть дано или отнято другими людьми.

Однако сейчас, вертя в руках загадочный камень, Мавут помимо воли улыбнулся, следя за переливчатой игрой красок. А потом — словно нюхом почуял, отчетливо ощутил то, о чем догадался еще ночью: в камне обитала потаенная сила. И она была не чета той легкой искорке волшебства, что в руках сведущего человека начинает играть почти в любом самоцвете. Она была по меньшей мере равна силе Черной Звезды, если не превосходила ее.

Но это была светлая сила…