Бусый волк. Берестяная книга

Научиться подчинять себе светлые силы Мавут пытался уже не один год. Обрести два крыла вместо одного, в самом деле стать всемогущим… Об этом мечтают почти все дети, и он не был исключением. Тоже в свое время мечтал о могуществе, чтобы всех накормить, обогреть… наказать, кого надо… А потом повзрослел и понял: сила нужна не ради чего-то, а сама по себе. Сильный человек свободен по-настоящему. Особенно если сбросит с глаз мешающую пелену совести и поднимется над злом и добром, постигая высшие истины.

До сих пор попытки Мавута подобраться к источникам светлых сил успеха не принесли. Вот уже несколько лет он повсюду возил с собой очень старый меч, доставленный из Саккарема. Меч был очень непрост, потому что в нем продолжали себя давно завершенные жизни с их неукротимыми, неудовлетворенными помыслами и страстями. Мавут даже завладеть им сумел далеко не с первой попытки. А уж подчинить его себе… Меч ложился в ладонь не как соратник и друг, а как, как непокоренная девка на постылое ложе. Конечно, к нему можно было подобрать ключик, однако Мавут покуда не совладал.

И вот недавно он что-то нащупал в землях веннов и снова потянулся за силой… На сей раз оплошал Змееныш, позволивший справиться с собой кучке завывающих дикарей. Ничего, неудачу всегда сменяет удача. Упорства и терпения Мавуту не занимать.

Камень. Этот камень… Новая препона — или наконец-то награда?

Если подойти к делу с умом и толикой везения, мальчишкин оберег откроет Тропу к такой силе, что даже от созерцания ее дальнего блеска у Владыки просто дух перехватывало. Гулявший в крови избыток Черного Пламени все же дал о себе знать — Мавут резко стиснул камень в кулаке и метнул в его глубину кипящий луч силы…

И сразу пожалел об этом.

Камень отбросил его взгляд, притворившись обычным красивеньким самоцветом.

Не раскрылся, не захотел показать Тропу.

Не признал в Мавуте хозяина.

Видно, не зря повисел на шее у строптивого венна… Не покорится, хоть на куски его раскалывай. В самом деле, что ли, расколотить?

Владыка не без натуги окоротил яростную досаду и убрал гордый камень обратно в кошель. Ничего. Он еще заставит его себе послужить. Не мытьем, так катаньем[33]. Тем более что мальчишка тоже теперь у него…

Все, хватит.

У Мавута было много других дел, все связанное с камнем следовало отодвинуть. Обычно он с легкостью управлял потоком своих раздумий, но в этот раз не заладилось. Мысли о непокорном обереге не желали уходить. И… переплелись почему-то с мыслями о Шульгаче. В этом следовало разобраться. Мавут прислушался к себе и ощутил подспудную тревогу, подобную далекой грозе. Между Шульгачом и камнем существовала неясная, но очень сильная связь.

Какая?

Он подумает об этом. И разгадает загадку. Обязательно.

Но не теперь, не наскоком. Мавут знал: не получится. Чем сильней напрягаешься, заставляя себя что-то вспомнить или понять, тем упорнее ускользает решение. Это как в правильном ударе копьем или мечом. Секрет не в натужном усилии, а в расслаблении и свободе.

Мавут вздохнул, отпуская разум и тело. Отгадка придет сама. Всплывет откуда-то из неведомых глубин. Потом. А сейчас — надо отвлечься и в самом деле про все забыть до поры. И про камень, и про Шульгача.

То есть самое время потешить себя, дать наконец выход злому нетерпению и клокочущей силе.

Мавут вскочил на ноги — упруго, легко. Небрежно взмахнул ладонью. Он знал, что призывный жест будет замечен. Мигом подбежали пятеро «сыновей», молча склонились, ожидая приказаний Владыки. Новички с копьями оставили соломенных кукол и с обожанием и любопытством уставились на названого отца. Это был непорядок, прекращать урок им никто не велел, но наказание можно немного отсрочить. Сейчас пусть посмотрят.

— Убейте меня, — сказал он «сыновьям». — Начали!

Пятеро уже не первый день знали «отца». Его приказы следовало исполнять сразу и не рассуждая. За леность, нерасторопность и колебания кара бывала только одна. Смерть.

Не успел Мавут договорить последнее слово, как в воздухе свистнул меч… И рассек пустоту. Как Владыка сумел исчезнуть из этого места и появиться в другом, заметить никто не успел.

За первым ударом последовали еще и еще. Стремительные клинки ткали сложный узор, в самом центре которого находился Мавут. Каждый удар был нешуточно смертоносен, но цели не достиг ни один. Узор время от времени нарушался — нападающие один за другим отлетали прочь. Тоже невредимые. Владыка пока был доволен учениками и никого не калечил.

Каждый из «сыновей» бился с яростью последнего отчаяния, понимая, что сулило недолжное исполнение приказа. Вот, уходя от очередного высверка стали, Мавут оступился, неловко припал на колено… Пощадить, прервать атаку, дать выпрямиться? Еще не хватало. Воинская честь — она не для боя, а для благородного сравнения силы. В бою, где стремятся убить, промахи не прощаются…

Копья и мечи вновь рассекли пустоту. Тень Мавута скользнула прочь по каменистой земле. Падение на колено было всего лишь проверкой искренности намерений учеников.

Губы Владыки тронула довольная усмешка. «Сыновья» хорошо выдерживали испытание.