Быков Сергей Николаевич

     - Да и я - Хатак прищелкнул пальцами - лучшую сулицу имел наготове!

     - За это спасибо! Тронут! - Я приложил руку к сердцу - Как ты, сын, поспрашиваешь людоедов с пристрастьем, как тебя учили у дяди Васи? Сами-то они вряд ли говорить захотят. Упертые.

     - У меня заговорят! Вспомнят даже теорему Пифагора, если надо будет! - лицо Артема было совершенно серьезно - Жрать людей, это вне моего понимания, а когда вокруг столько пищи бегает - это вообще запредельно!

     - Это, по большей части ритуальное поедание.

     - Да мне, батя, насрать! - Артем рубанул воздух рукой.

     - Так я и не защищаю!

     - Кгм! Поедим, и приступим. - Хатак перевел разговор в конструктивное русло - Солнце уже к обеду...

     Падаван сидел на камне метрах в трех от связанного, по рукам, охотника из его народа. Тот полулежал, привалившись к стенке оврага. Был он слегка побит, но без изыска. Можно сказать, практически цел, если сравнить с остальными охотниками Старых Людей. Вот только правое ухо было рассечено пополам. Толи стрелой чиркнуло, толи копьем смазали, но кровь уже почти запеклась. Второго увели с собой вождь, его сын и Хатак с Сильвером. Пошли "выбивать сведения" - так выразился Артем. Остальные оттаскивали трупы куда-то в лес, где нашли глухой овраг, по заданию Горького Камня.

     - Я не хочу, чтобы эта падаль гнила в ручье, который впадает в нашу Щедрую!

     - Да их через пару дней до костей обглодают - возразил ему Хатак.

     - Я не хочу, чтобы ручей обмывал даже их кости.

     Дед Хатак только плечами в ответ пожал. Вождь сказал, народ сделал. Кстати, тут до впадения ручья в Щедрую метров сто пятьдесят, не больше. И ручей не просто втекает в реку, а падает маленьким водопадиком, срывающегося с плоского каменного карниза, высотой метра полтора, в небольшую, но глубокую заводь поросшую лозиной и камышом. Красивое место!

     Когда Великий шаман уводил первого охотника, то негромко сказал Падавану, чтобы тот сторожил другого и делал вид, будто пленник ему не интересен. Но если тот начнет первым разговор, то попытаться вызнать у того побольше. Шаман хитрый! Возможно то, что Падаван и пленник одного народа сыграет свою роль.

     Вот и сидит он теперь с ним, недалеко от места битвы, вниз по течению ручья, для создания интимной обстановки, так сказать. Изображает безразличие и скуку, осторожно и неспешно ширкая маленьким оселочком по лезвию секиры. Эк как он, нынче, ею отделил голову от тела одному из нападавших! Махнул... и даже сопротивления не почувствовал.

     Пленник лежал и наблюдал за действиями парня, но упорно молчал, делая вид, что ему вовсе и неинтересно то, что было у Падавана в руках. Но он-то видел, глаза охотника так и перебегали с секиры на доспех, с доспеха на щит, а с него на нож, на пояс с сумкой и обратно на секиру.

     - Скажи, малый - наконец-то пленный не выдержал и заговорил - почему ты живешь среди Маленьких Людей?

     - Потому, что это мое племя - парень пожал плечами на очевидное.

     - Но ты не их корня, малый.

     - Меня зовут не малый, а Падаван.

     - Странное имя, малый. Первый раз такое слышу. Что оно значит?

     - Если очень просто, то - Верный. Верный себе, верный другим... тому, кто тебе дорог, кого ты любишь и уважаешь.

     - Верный - хм! Это имя не нашего народа, малый.

     - Тебе видней, Рваное Ухо.

     - Я не Рваное Ухо, малый! Я Хитрый Ящер! - в голосе пленника проскользнуло откровенное раздражение.

     - Как скажешь, Рваное Ухо.

     Пленник заскрипел зубами и заиграл желваками, но длилось это совсем не долго. Он сделал приветливое лицо, мол не будем спорить по пустякам.

     - Скажи, Падаван, где племя, в котором ты родился?

     - На него, однажды зимой, напали такие вот, как ты. Потом многие из выживших умерли от голода и холода, а тех, кто остался, убили Русы. - Парень не видел причины что-то скрывать.

     - Русы - это кто?

     - Это те, кто сегодня вас отправили на корм шакалам.

     Хитрый Ящер зло блеснул глазами и, искривив рот, процедил.

     - Это было злое шаманство! Иначе бы вы нас не победили.

     - Точно! Так и есть! Настоящее злое шаманство. И называется оно - Знание, Умение и долгие, долгие тренировки.

     Хитрый Ящер ненадолго замолк, переваривая услышанное.

     - Наверное, ты тоже умеешь делать такое шаманство?

     Падаван слегка ухмыльнулся, пленный его "крутил на информацию", как сказал бы Горький Камень, но сам старался говорить про себя, как можно меньше. Ну-ну...

     - Кое-что, умею.

     Хитрый Ящер подождал продолжения, но его не последовало. Он, вероятно, ждал, что молодой парень кинется хвалиться своими успехами, бить себя в грудь и рассказывать, как он крут. Так бывает довольно часто, но... облом! Помолчали.

     - Такой как ты, очень пригодился бы нашему вождю. Храбрый и умелый охотник, ловкий в сражении, такому место среди своего могучего народа.

     Опять молчание.

     - Если бы ты подарил вождю вот эту блестящую штуку, ты бы мог вообще сидеть от него по правую руку, на Совете Вождей.

     - У вас есть совет вождей? - Падаван слегка обозначил заинтересованность в голосе - Чего бы это вдруг.

     - Да, у нас есть Совет Вождей. Скоро - он загадочно понизил голос - все здесь изменится. Эти земли навсегда станут нашими.

     - А куда же денутся Маленькие Люди?