Былины сего времени

– А ты-то как же?! – воскликнул Акъял, гарцуя на Акбузате. – Тебе разве рысак не нужен?!

– Ничего, за меня не боись! Поспешай, а я погоню уведу!

Акъял дал коню шенкелей, уносясь через другой выход, а Финист ударился оземь, становясь фалколаком. Взмахнув руками-крыльями, диковинный человек-птица весело крикнул Кащеевой страже:

– Эй, детва неразумная, чего клювами щелкаете?! Вот же он я, ловите!

Кустодии ринулись к Финисту. Быстрее всех – татаровья, за ними – людоящеры, последними, громыхая и переваливаясь, – дивии. Удирающего верхом Акъяла они совсем упустили из виду.

Финист прошелся по двору колесом. Летать в форме фалколака он не мог, зато вспархивать, помогая руками-крыльями – еще как. И сейчас он совершал огромные прыжки, уводя погоню – причем та все раздувалась, прирастала новыми страхолюдами! Из теней появилась дюжина навьев, под ногами шелестели черные мурии, вот уже и сам хан Калин вынырнул откуда-то, наложил стрелу на тетиву…

Кстати, стрелы мимо Финиста просвистывали все чаще. Собиравшийся просто обратиться соколом да улететь, он передумал. Оборотня все больше прижимали к стене, загоняли в угол. Еще немного – и просто растопчут скопом.

Тогда Финист бросился к дверям. Да не на конюшню или в кузницу, а в сам дворец. Там простору много, но галереи зато узкие. Из луков особо не постреляешь, да и толпой не навалишься.

Так Финист и сделал. Таща за собой уже едва не половину Кащеевой дворни, он вбежал в сени, взлетел по устланной ковром лестнице, резко свернул… и чуть не врезался в хозяина дворца.

– По какому случаю такой гвалт? – холодно произнес Кащей. – Что здесь происходит?

Финист уже не успевал развернуться и бежать обратно. Да и некуда было – снизу валила целая орда. Поэтому он что есть сил взмахнул крыльями и с разбегу… перепрыгнул через Кащея.

И помчался дальше.

Царь нежити какую-то секунду равнодушно стоял в той же позе. Он словно не мог поверить в такую наглость. А потом… потом он очень медленно повернулся, посмотрел вслед удирающему Финисту и… побежал.

Сейчас он был облачен в тяжелые доспехи. Тощий костлявый старик болтался в них, как скелет. А уж весили эти громоздкие латы пудов десять, не менее.

Но Кащей бежал в них, словно к его плечам прилипли две пушинки. С такой прытью парни бегают за девками на Купальскую ночь.

Только вот Кащей от Финиста хотел совсем иного. Он мчался по залам и палатам, сжимая закованные в железо пальцы. Схватит такими – раздавит, как мягкую глину.

Финист тоже бежал очень быстро. Бежал так, словно черти сидели у него на закорках. Но ему приходилось огибать углы, утварь, а иногда и челядь. Кащей же несся напрямки, просто ломая все встречное. Каменные стены он прошибал, как сухую бересту, тяжелые сундуки и лавки отбрасывал пинками, а двух челядинов убил легкими взмахами руки.

– От Кащея невозможно убежать, – безучастно произнес царь нежити, загоняя Финиста на огромный балкон, выступающий над пропастью.

Финист уже не успевал удариться об пол. Зато перед ним был широкий каменный парапет. Он бросился прямо на него, врезался всем телом… и вспорхнул златоперым соколом!

На какой-то вершок Кащей не дотянулся до его хвоста. Чудесная птица взметнулась ввысь и устремилась вдаль, к закатному небозему.

– А вот улететь, к сожалению, возможно, – произнес вслед царь нежити.

Летать сам по себе Кащей Бессмертный не умел. А запрягать летучего змия слишком долго – Финист безвозвратно скроется за небоземом. Да и не догонит его змий – мало на Руси таких летунов, что способны потягаться с проклятым фалколаком.

Ни тени сожаления не отразилось на Кащеевом лике. Он лишь равнодушно пожал плечами, отвернулся и зашагал прочь, звеня доспехами.

А набравший высоту Финист поискал взглядом несущуюся по дикой пустоши точку. Вон он, богатырь башкирский, улепетывает…

Но тут с крыши Костяного Дворца взвилась полудюжина жлезнокоготных коршунов. И теперь уж Финисту стало не до Акъяла – самому вживе бы остаться!

Глава 12

Впереди простиралась темно-синяя лента, прикрытая туманной хмарью. При виде нее Яромир оскалился клыкастой пастью и приветливо рыкнул:

– Здрав буди, батька Днепро!

Этим утром Иван, Яромир и сидящий в котомке Баюн оставили Чернигов. И к обеду достигли берегов Славутича – полноводной реки, что все чаще именуют Днепром. Отсюда уже рукой подать и до Киева.

Но рукой подать – это только говорится так. А на самом деле если к вечеру добраться – уже хорошо. Так что Иван с Яромиром сделали привал – передохнуть малость, поснедать.

Здесь, на полудне Черниговского княжества, было потеплее, чем в Смоленске или Новгородской земле. Зима уже явилась и сюда, но река льдом еще не покрылась, да и снежку пока выпало поменее, чем в полночных землях.

Иван даже сунул в воду босую ногу, но тут же выдернул и вернулся к костру. Яромир насмешливо предложил привязать к пальцам пару мормышек, да насадить на них опарышей – глядишь, рыбки на обед поймает.