Былины сего времени

– Га-га-га, обманул!.. – проревел он, шарахая обломком меча.

Наивный, доверчивый Иванушка не ждал такой подлости даже от поганого змея. Но воем он был добрым, натаскал его воевода Самсон изрядно. Почуяв удар буквально кожей, он резко пригнулся, и клинок прошел вершком выше макушки.

А Иван тут же развернулся и тоже с разлету ударил Самосеком.

Да так, что отсек людоящеру башку.

– Эх, добрый я человек… – хлюпнул носом княжич. – А всякая сволота этой моей добротой пользуется!

– Ага. И кубышки со златом нам теперь не видать, – усмехнулся Яромир.

– Да пес с ней, – буркнул Иван. – Не надо мне золота змеиного.

Вернувшись в избушку, княжич с оборотнем растолкали деда Молчана и рассказали, что и как. Разбудили и Баюна – хотя его присутствию Яромир немножко удивился. Он полагал, что оставшись без присмотра, кошак тут же задаст стрекача. Но тот, похоже, все-таки не рвался гулять по зимнему лесу одиноким котенком.

Дед Молчан, услышав о славной победе над змеем, аж прослезился. Посетовал, конечно, что так поздно – чего уж теперь-то, когда вся деревня почитай разорена. Но все равно обрадовался. Кряхтя, он спустился с печки, взял Ивана за руку и проникновенно молвил:

– Спасибо тебе, Иванушка. Бог тебя вознаградит. И я за подвиг твой славный отблагодарю по мере сил. Чего желаешь в награду – тугую мошну или добрый совет?

Иван аж ногти грызть начал – так трудно ему оказалось выбрать. Яромир, которому награды не предложили, насмешливо фыркнул и принялся расставлять на столе харчи. Его волчью личину людоящер серьезно подранил, так что пару дней им пережидать здесь. Пока лапа не затянется, он Ивана далеко не увезет, а пешком идти – выигрыш невеликий.

– Совет, дедусь! – наконец решился Иван. – Совет добрый мне дай!

– Ладно, Иванушка, – ласково улыбнулся старик. – Вот тебе мой совет: коли будешь гречневую кашу есть, миску потом вымой сразу же. А то присохнет, потом не отдерешь.

Иван распахнул рот.

Баюн захихикал.

Дед Молчан полез обратно на печку.

– Обманул простака, да? – горько вздохнул Иван. – Эх, что за люди кругом… Никому верить нельзя…

– Мне можно, – сказал Яромир.

– Вот-вот… Один честный человек, да и тот волк…

Глава 11

Кащей Бессмертный снова смотрел на чудесное блюдце. Смотрел равнодушно, не говоря ни слова. Ничто не отражалось в мертвых глазах царя нежити. Только нижняя его губа самую чуточку искривилась – еле заметно, почти невидимо.

Очокочи погиб. Не справился с задачей. Не помогло даже его чудесное свойство – воскресать, если вслед за смертельным ударом нанесен второй, точно такой же. Удивительная сила, доставшаяся ему от кого-то из божественных предков.

Скверно. Этот рикирал дак был бы весьма полезен в грядущих свершениях Кащея. Его Вопль Паники способен разгонять целые войска, обращать армии в трясущиеся от ужаса толпы. Кащей очень на него рассчитывал.

О коте Баюне Кащей сожалел не так сильно. Его усыпляющие и ослабляющие песни тоже весьма могучи, но куда менее громки. Издали они не действуют.

К тому же Баюн не погиб. Жив-здоров, только временно утратил боеспособность. Через пару лет он снова станет взрослым котом и, возможно, все-таки пригодится. Кащей не обманывал себя, считая, будто к тому времени уже истребит весь людской род. Слишком много расплодилось на земле человечков – грядет поход на долгие годы, а то и десятилетия.

Но оставлять все это так нельзя. Середульний Волхович и Ванька-Дурак причинили уже слишком много досады. Надо с ними разобраться.

Кащей задумался, что бы еще такого устроить этим двоим. Больно далеко они уехали – в блюдце стены Чернигова видны. Если новых охотников посылать, так они пока доберутся, Иван с Яромиром уж совсем в другом месте будут.

Может, летающего кого? Дюжину летунов на змиях, Горыныча, Ягу Ягишну в ступе… хотя ее они уже однажды одолели…

Нет, Горыныч или змиевы всадники напрасно русов переполошат. Да и вообще никого пока посылать не стоит – зима пришла, Мороз-Студенец Кащеево Царство буранами обложил, великанских Снеговиков дозорами выслал. Восстанет такой живой сугроб, ощерится клыками-сосульками – минуй, попробуй! Теперь державу оставить можно разве на полуденной границе, но это уж совсем долгий крюк будет.

Лучше подыскать работничков прямо на месте. И не только для Волховича и Ваньки, но и для старших их братьев. Они тоже могут чем-нито досадить – лучше убрать их заблаговременно.

Оставив блюдце, Кащей вышел в заветный садик и двинулся меж чудесными деревами. Всякие здесь были – и дубы, и клены, и березы, и даже волшебное аза-дерево. Но Кащей прошел мимо и остановился у мрачной, растущей в самом темном углу осины. По ее ветвям словно струилась грязная кровь, стекая по стволу и впитываясь в землю.

Кащей коснулся коры и бесстрастно произнес:

– Умершие, убитые, заблудшие, некрещеные и безымени. Восстаньте, поднимитесь и навредите врагам моим Глебу и Ивану, Берендеевым сыновьям, да Бречиславу и Яромиру, сыновьям Волховым.