Былины сего времени

Порычав еще немного для острастки, Драхотопул все же снизошел к глупому животному, и наклонился посмотреть, что ему там не нравится. Людоящеры превосходно видят в темноте, и он без труда различил посреди моста торчащую стрелу.

Интересно, кто это тут такой храбрый?

– Кто забил стрелу на моем пути?! – взревел Драхотопул, выпрямляясь во весь свой немалый рост.

– Я забил, – послышался негромкий голосок. – Хочешь пройти – бейся со мной.

– Га! Это всегда пожалуйста! Не знаю, кто ты, но сейчас ты умрешь!

Из темноты вышла довольно мелкая фигурка в невзрачной одежонке. Драхотопул осмотрел ее с высоты седла и насмешливо зателепал раздвоенным языком. Еще одно ничтожное создание, которое не понимает, насколько оно ничтожно.

– Глупец, – благодушно произнес ящер. – Один пришел. Храбрый, но глупый. Ты же даже не из этого селища. Что тебе от меня нужно?

– Да так, мимо проходил, – почесал босой ногой другую коротышка. – Скажи-ка мне, змеюка, ты почто людей жрешь?

– Людей?! – вспылил Драхотопул. – Отродясь людей не ел! Гнусно это!

– А в деревне кто же озоровал тогда? Не ты?

– В этой-то?.. Так тут людей нету никаких. И не было никогда.

– А кто ж тогда здесь живет… жил?

– Обезьяны лысые, вроде тебя. А люди – они как я. Зеленые и в чешуе.

– Так что ж, лысую обезьяну есть можно? – удивился Яромир.

– А чего бы и нет? Не человек же.

– Но ведь говорящие.

– И что? У меня ворон был говорящий, ручной. Дурак дураком, но говорящий.

– И ты его что, тоже съел?

– А тебе до моего ворона какое дело вообще? Ты кто вообще такой? Где у тебя меч?

– Меч?.. – приподнял брови Яромир. – А зачем мне меч? Я и без меча неплохо себя чувствую.

– Га. Га-га, – оскалился Драхотопул. – Мало того, что один, так еще и безоружный. Очень храбрый, но очень глупый. Значит, умрешь, как все остальные лысые обезьяны.

Гигантский, закованный в тяжелую броню людоящер снял притороченный к седлу меч. Такой же гигантский, как он сам, чуть выщербленный по краям, но все равно грозный. Яромир пристально осмотрел его и усмехнулся.

– Ошибся ты, малость, змеюка, – сказал он. – Не такой уж я и лысый, а очень даже мохнатый…

Быстрее, чем ящер успел дернуть рукой, Яромир кувыркнулся через голову. И прорычал, вздыбив серую шерсть:

– И уж точно не обезьяна! Я волк!

Драхотопул обомлел. Вот уж чего-чего, а этого он никак не ожидал! Оборотень! Перевертыш! Он слышал, что когда-то и среди людоящеров были такие – только оборачивались они не волками, а громадными змеями.

Но, как и многое другое, это осталось далеко в прошлом…

Больше Драхотопул ничего подумать не успел. В него врезался мохнатый ком – меж чешуек вонзились когти, на горло капнуло вонючей слюной. Медвежья накидка слетела с плеч и упала в речку.

Любому другому людоящеру здесь бы и конец пришел. Но Драхотопул недаром слыл сильнейшим среди сильных. Он всадил шпоры коню в бока, поднимая его на дыбы, и саданул кулачищем в клыкастую пасть. Они трое сплелись в безумный клубок шерсти, чешуи и железа.

Но всего на секунду. Потом Яромир отлетел в сторону и сплюнул передний клык. А Драхотопул поднял стальной щит с отчеканенным на нем солнцем и вздел тяжелое копье. Взнуздав коня, людоящер-богатырь ринулся на оборотня – и тот лишь в последний миг успел переметнуться левее.

Разглядывая эту бронированную башню, Яромир все больше на себя досадовал. Когда он услышал о двуногом змее, что ездит верхом, то сразу заподозрил людоящера. Кащеевы летучие змии без хозяев не летают, а дракон, как правильно сказал дворовой, просто сжег бы деревню в один налет. Обнюхав все как следует, Яромир окончательно убедился – людоящер.

Но он подумать не мог, что это такое чудище! Чешуйчатый Муромец, не меньше! Непобедимый Тугарин рядом с этим обломом показался бы зеленым отроком!

Обычного-то людоящера Яромир одолел бы легко. Они не намного-то и крепче людей. Но этот… могучий волколак только и успевал увертываться от тяжеленной пики. Он никак не мог улучить момент и наброситься – людоящер споро повертывал коня мордой, выставлял острие копья. Яромир шарахался вокруг как ошпаренный, метался в ночном мраке смутной тенью – но супротивник только глумливо хохотал.

Тогда Яромир решил для начала его спешить. На бегу, в очередном прыжке он снова кувыркнулся, оборачиваясь полным волком. Громадная зверюга взметнулась к лошадиной шее, минуя наклоненную к земле пику… и напоролась на меч. Драхотопул каким-то непостижимым образом успел переменить руки, бросить копье и выставить клинок.

Подраненный оборотень все же вцепился коню в горло и рванул, так что тот истошно заржал, теряя равновесие. Но и сам он при этом упал, обливаясь кровью. Выпавший из седла Драхотопул не без труда поднялся на ноги и поднял меч.

Размахнувшись во все плечо, он рубанул.

Тем временем Ивану снилась всякая дребедень. Купание в озере, визжащие и брызгающиеся русалки, гогочущий водяной почему-то верхом на горбатой корове, пляшущие вприсядку Глеб с Игорем, воевода Самсон в бабьем сарафане… Закинув за плечо толстую косу, он наклонился над княжичем и громогласно проорал:

– Вставай, Ванька!!!