Было — не было

Обе они двинулись на поиски. Обшарили двор, заглянули за сарай. В погреб спустились. К Леньке, лучшему Гешкиному дружку, мама сбегала. Нет, не заходил Гешка. Леня ведь в школе, на сборе пионерских активистов.

Мама вздохнула украдкой. У других дети как дети. В активистах ходят. А Гешка… И снова вздохнула.

Разделились, пошли по соседским дворам — мама по одной стороне улицы, бабушка — по другой.

Примерно в это же время, хорошо отдохнув после утомительного школьного дня, из дому, звучно хлопнув дверью, в превосходнейшем настроении вышел Шлепа. Он еще точно не знал, чем заняться. Мяч погонять с малышней и опять наколотить им сорок три — ноль, как вчера? В сыщики-разбойники поиграть, тоже с малышней? Отправиться шастать по улицам в поисках приключений — опять же во главе малышни.

Так и стоял в приятном раздумье. Руки глубоко засунуты в карманы брюк. Напевал гнусаво себе под нос:

Жемчуга тебе в косы бы вплел,
Пусть завидуют люди…

Увидел девочку. Зажав в одной руке сетку, в другой деньги, она торопилась в гастроном. Шлепа свистнул пронзительно.

— Эй, девочка-припевочка, чулок обронила!.. Нет, не с этой ноги, с той!.. Да нет же, не с той — с этой, мелюзга бестолковая — хо-хо-хо!

Вот тут-то и увидела его Гешкина мама. Она обегала все ближние дворы — и без всяких результатов.

— Слушай, Шлепин, Гешу не видел?

— Видел… Во сне. — Он хмыкнул. — Это я пошутил. А что?

— Ушел давно — и нет.

У мамы был озабоченный вид.

— Может, сбежал? — И тут же, вспомнив, сам забеспокоился. — А кто тогда мне чемодан вернет?

Мама не поняла:

— Какой еще чемодан?

— Который ваш Гешка у меня спер! — выпалил Шлепа. — Такой чемоданчик — м-м-м! Только что из магазина подарков. Ручка из капрона. Кожа из нейлона, вся в пупырышках, как у крокодила… Не верите? Честное шлепинское!..

Только мама ушла в новый поиск — появилась бабушка. И тоже прямиком к Шлепе; он все еще стоял посреди двора в трудном раздумье.

— Шлепа, а Шлепа! Гешеньку нашего не видел?

Шлепа обиженно поджал губы:

— Па-апрашу!.. Кому Шлепа, а кому Шлепин!

Бабушка недоуменно посмотрела на него.

— А какая разница?

— Разница такая, что там «а», а тут «ин».

Хоть Шлепа и старался говорить солидным грубым голосом, но сквозь его ломкий бас то и дело прорывались визгливые петушиные нотки.

— Так видел или не видел?

— Если бы видел, он бы от меня целым не ушел.

И тут же пожалел о сказанном. Бабушка взялась его честить на виду у всего двора.

— Что за моду взял привязываться к маленьким? Верзила такой! Жених! В каждом классе по два года! И что из тебя только выйдет?

На счастье Шлепы с улицы снова возвратилась Гешкина мама. Увидела бабушку.

— Ну, как? — заторопилась к ней.

— Нет нигде… Да ты не расстраивайся, Ленок. Сидит у кого-нибудь из своих друзей, играет.

— Или под трамвай попал, — злорадно бросил Шлепа, зайдя на всякий случай за мусорный ящик — там он чувствовал себя в безопасности.

— Типун тебе на язык! — Бабушка сплюнула в сердцах.

А вот мама расстроилась. Представила себе Гешку под трамваем, под автомобилем, под мотоциклом…

— У тебя монета двухкопеечная есть? Пойду позвоню в скорую помощь?

— Да слушай ты больше этого олуха! — Бабушка погрозила кулаком в сторону мусорного ящика. — Говорю тебе — заигрался, и все тут.

— Нет, я пойду.

Но, не успев сделать и двух шагов, уставилась удивленно на дверь третьего подъезда.

Удивилась не одна мама. Туда, как по команде, повернули головы все, кто был во дворе.

Из третьего подъезда выбиралось поразительное существо. Ноги и полголовы с горящими от возбуждения глазами у существа были явно человеческие. Больше того, глаза, нос с веснушками и рыжая косичка с голубым бантом напоминали Катьку, и очень даже здорово. Зато все остальное, прямоугольное и массивное, было удивительно похоже на большой дорожный чемодан.

Странное существо пролезло с трудом через дверь и двинулось по двору. Но сделав два-три шага, запнулось, с грохотом повалилось на асфальт и сразу же разделилось на свои составные части. Чемодан остался лежать посреди двора, а Катька, проворно выбравшись из него, запрыгала, заскакала:

— Ага! Испугались! Испугались! А я только что с Марса! Привет вам всем от марсовиков и марсовичек!

— Катька! — кинулась к ней мама. — Что это значит?

— Космический сфакандр, — авторитетно пояснила Катька, указывая на чемодан. — Его надевают и летают.

Бабушка всплеснула руками:

— Батюшки!

А мама забросала Катьку вопросами:

— Кто летает? Куда летает?..

Материнская интуиция безошибочно подсказывала ей, что все это — и Катькино неожиданное появление, и «сфакандр», и космические полеты — каким-то образом связано с исчезновением Гешки.

Из-за мусорного ящика с воплем выскочил обрадованный Шлепа:

— Чемодан! Мой чемодан нашелся!

Радость его тут же испарилась, когда он поднял чемодан с земли.

— Дырки какие! — И без того маленькое лицо Шлепы обиженно сморщилось, собралось в кулачок. — Все кишки наружу!