Быстрее света

Честно говоря, это далеко не просто, но нам это удалось — вот здесь, в этой лаборатории. Примерно месяца четыре назад мы при помощи аппаратуры, скрытой за этими экранами, сумели сжать энергию целой Галактики в пространство объемом менее одного атомного ядра. В результате такой плотности энергии оказалось достаточно, чтобы высвободить созидательные силы, невиданные с самого Большого Взрыва. Мы создали огромный кусок пространства-времени, где действуют физические законы, в корне отличные от законов в нашей вселенной. И мало того: мы сумели удержать ворота в эту другую вселенную открытыми. Те самые ворота, через которые, смею надеяться, в скором будущем пройдем и мы с вами.

— Потрясающе, — подтвердил лорд Чент. — Между прочим, я заметил, что ваша лаборатория укомплектована почти исключительно крулленами — расой, никак не славной научными достижениями. Почему так?

— «Корпорация» издавна набирает работников из крулленов, — пояснил сэр Уильям. — Им свойственно уникальное сочетание вполне приемлемого интеллекта с беспрекословным повиновением, и предводители ульев приучают их рассматривать индивидуальную жизнь как не имеющую особой ценности. Вот почему круллены — идеальная рабочая сила для связанных с риском технических работ. Представители любой другой расы вряд ли согласились бы трудиться над проектом замены существующей вселенной на совершенно новую, отлично зная, что большинство из них погибнет, как только старая будет уничтожена.

— И сколько народу вы планируете взять вместе с нами в эту новую вселенную?

— Всего мы пригласили около ста тысяч, — ответил сэр Уильям. — Задумайтесь, как это было адски трудно — составить списки. Первая мысль была взять самых одаренных, самых выдающихся индивидуумов Галактики, но это оказалось гораздо труднее, чем мы думали. Например, как прикажете сравнивать блестящего ученого, кому мы обязаны новыми, революционными воззрениями на вселенную, с успешным предпринимателем, создавшим сотни тысяч новых рабочих мест? Слишком все это субъективно. И главное, несмотря на все наши усилия по сохранению секретности, слухи о нашем проекте начали распространяться за пределы лаборатории. Нам пришлось самым дотошным образом рассматривать кандидатуру каждого приглашенного, и некоторые пытались втереться к нам в дружбу, другие прибегали к взяткам или запугиванию. Так что в конце концов мы на все плюнули, предоставив действовать рыночным силам. Проще говоря, пусть толстосумы старой вселенной раскошелятся за привилегию попасть во вселенную новую.

— То есть вы хотите сказать, что сейчас на Милитарн слетелись сто тысяч самых богатых людей и все дружно расталкивают друг друга, лишь бы попасть в число счастливчиков, которых вы возьмете с собой в эту вашу новую вселенную? — уточнил лорд Чент.

— Именно так, — подтвердил сэр Уильям. — Последние десять лет они только и делали, что прибывали сюда буквально пачками. Вы представить себе не можете, сколько неудобств нам доставлял этот нескончаемый поток плутократов и разного рода знаменитостей. Видите ли, всем им подавай обслуживание по высшему разряду, к которому они привыкли на своих родных планетах.

— Десять лет! — воскликнул в ужасе лорд Чент. — Я здесь менее двух недель, и смерть уже начинает казаться мне более чем приемлемой альтернативой местной скуке и однообразию. И чем же они занимались все это время?

— В основном жаловались, — желчно ответил сэр Уильям. — В ресторанах не подают их любимых блюд, развлечения старомодны и скучны, публика — деревенщина, и так далее и тому подобное. Как будто так уж трудно понять, что эта планета — прежде всего исследовательская база и при ее создании удобства не были приоритетом.

— Что ж, смею заметить, они сами виноваты в том, что прибыли сюда так рано.

— Боюсь, у них не было выбора, — возразил сэр Уильям. — Разумеется, они предпочли бы прибыть сюда за несколько дней, максимум недель до перемещения в новую вселенную, но гигантские расстояния и времена, связанные с межзвездными перелетами, делают такую точность невозможной.

— Но ведь мне же это удалось, — самодовольно заметил лорд Чент.

— Вы прибыли сюда с Имперским флотом, — напомнил ему сэр Уильям. — Ни на одном гражданском корабле нет такой точной системы навигации. К тому же вы могли не перестраховываться. Поскольку вы летели вместе с Императором, в случае вашего опоздания нам бы пришлось ждать.

— Так кому же еще позволено будет войти в новую вселенную? — поинтересовался лорд Чент. — Очевидно, понадобятся и представители низших социальных слоев, чтобы делать всю работу?