Быстрее света

— Мои издатели выдвинули против меня судебные иски. Видимо, в моих контрактах имелся напечатанный мелким шрифтом пункт, обязывавший меня способствовать распространению моих книг, а я его нарушил, объявив их наивным бредом, рассчитанным на наивных подростков. Я потерял все. Когда Джонс отыскал меня, я сидел без гроша в кармане. Я убивал время. Шатался из бара в бар, выклянчивая стаканчик у совершенно незнакомых людей и надоедая им рассказами о том, какой большой шишкой я когда-то был. Короче говоря, Джонс поместил меня в частную реабилитационную клинику и следующие четыре месяца уговаривал меня прибыть на Милитарн, чтобы помочь вам.

— Перспектива вам небось казалась не слишком радостной? — поинтересовался Джейсон.

— Верно, — согласился Себастьян. — Но что мне было терять? Жизнь так и так была практически кончена. К тому же Джонс постарался как следует подготовить меня к предстоящей миссии. Приемы рукопашного боя с оружием и без, теория и практика партизанской войны, тактическая полевая подготовка и разведка, навигация и выживание и все прочее в этом роде.

— В таком случае вы должны уметь читать карты, — сказал Дракс, направляя луч фонарика на древний, полустершийся план базы, полученный от клатадцев.

Под воздействием морикина маленькие шарообразные инопланетяне сделались до приторности любезными и угодливыми, одарив Дренча, Джейсона и Дракса припасами всяческого рода. Хотя они ничего не ведали о намерении «Корпорации» заменить существующую вселенную новой, зато смогли отметить на карте строжайше засекреченные лаборатории, в которых осуществлялись ее самые важные исследования.

— Начнем с того, что попытаемся отыскать вход в эти старые тоннели, — сказал Себастьян, указав на карте на целую сеть давно неиспользуемых подъездных путей. — Когда мы найдем нужный нам вход, то сможем проникнуть в сектор Один-Девять-Дельта-Четыре. На это может уйти несколько дней, зато здесь мы вряд ли кого-нибудь встретим.

— Отлично, — произнес Дракс. — Ведите, мы следуем за вами.

— Говорю я вам, что мы здесь уже проходили, — заявил Дракс. — Вот эту пару ржавых балок, торчащих из стены, я уже видел. И запомнил.

— Это невозможно, — возразил Себастьян, показывая пройденный маршрут на карте. — Мы с самого начала двигались строго на север.

— Неужели? — спросил Дракс, забирая карту у Себастьяна. — А сколько мы прошли, как вы думаете?

— Меньше, чем мне хотелось бы, — ответил тот. — Максимум — миль пять.

Хотя найти на карте вход в цепочку тоннелей было не слишком трудно, продвижение вперед оказалось делом нелегким. Тоннели находились в ужасном состоянии. Некогда гладкие стены покрылись зияющими трещинами, пол был завален грудами мусора. Оставшиеся немногие светильники то зажигались, то гасли, кое-где по полу угрожающе змеились обнажившиеся силовые кабели.

— Если бы мы прошли пять миль к северу, то пересекли бы этот широкий тоннель, — сказал Дракс, показывая какое-то место на карте. — Он отмечен красным цветом, то есть его ширина составляет не менее ста футов, а я точно помню, что ничего подобного нам по пути не попадалось. Я вам точно говорю: последние четыре часа мы ходим кругами.

— Я знаю, что делаю! — ощетинился Себастьян.

— А вот это наверняка охладительные водоемы, мимо которых мы проходили двадцать минут назад, — сказал Дракс. — Они были практически рядом со входом, с которого мы начали. Выходит, мы ходили по кругу.

— Безнадега, — отозвался Джейсон. — Никогда мы туда не доберемся.

— Чушь! — заявил Дракс. — Когда я бежал с мертвой планеты Харкан, то в одиночку, с двумя переломанными ногами прошел шестьдесят миль по набитым ловушками тоннелям, уйдя от погони роботов-убийц. Для этого нужно только настроиться на победу и полностью наплевать на собственную безопасность. Плюс кто-нибудь, кто действительно умеет читать карту, конечно. Давайте десять минут передохнем, а затем начнем все сначала, на этот раз правильно.

— Нет, — неожиданно произнес за спиной у путешественников грубый механический голос. — Вы должны остаться там, где стоите. Не пытайтесь бежать.

— Кто это? — спросил Дракс, осветив фонариком тоннель. Уцепившись за шероховатую стену, притаившись так, что они могли бы пройти мимо, не заметив, висел паукообразный робот. Сферическое тело размером с крупную дыню почти полностью закрывали перепутанные конечности самого разного вида. Одна из механических рук сжимала вполне исправный бластер, нацеленный прямо на путешественников.

— Кто вы? — спросил Дракс, когда механический «паук» ловко и без каких-либо видимых усилий спустился по стене вниз и, быстро семеня бесчисленными ножками, приблизился к незваным гостям, размахивая направленными в их сторону всевозможными датчиками. Джейсон, который и в обычной жизни не испытывал к паукам особой любви, испуганно вскрикнул и прижался к стене.

— Я — рабочее кибернетическое устройство третьего класса, — сообщил «паук». — Моя задача состоит в осмотре этих тоннелей и поддержании порядка.