Быстрые перемены

Если бы Вирга был не специалистом Службы утилизации на задании, а заурядным туристом, он бы давно отступился и позорно сбежал в более цивилизованные места. Проблема Вирги состояла в том, что его должностная инструкция не предполагала неподчинения приказу, а приказ непосредственного начальства – командира Седьмого специального отдела Службы рыцаря-командора Артура Грейда – прямо исключал возможность побега.

Тем не менее продолжать путешествие в том же духе Вирга не собирался. Он многое пережил за более чем две тысячи лет своего существования. Он был силён духом. Он даже думал, что любит природу – не так глубоко и проникновенно, как зелёные, конечно, но всё же, – однако сегодняшний день изрядно эту любовь поколебал.

Всё началось с того, что неугомонные челы умудрились откопать в тайге какую-то дрянь времён Первой войны. Несмотря на то что с тех пор минуло не одно тысячелетие, свидетельства военных лет в виде неразряженных боевых артефактов всё ещё лежали в земле на полях былых сражений – сначала было не до того, чтобы собирать каждый кулончик с «дыханием дракона», а позже забылось. Однако любой тайногородец знал, что, если где-то на Земле лежит что-то потенциально опасное, челы рано или поздно обязательно на это наткнутся. Совершенно случайно, разумеется. Такая уж семейка…

Обычно расследованием подобных головотяпств и устранением их последствий занимались полевые сотрудники Службы, часто не самые сильные маги, а то и не маги вовсе: типовой набор артефактов позволял выполнять рядовые задания даже челам. Но когда дело касалось особо опасных вещей, в число которых попадало всё произведённое до гибели Империи Навь, в дело вступал Седьмой специальный. А уж кого заставит кормить комаров мстительный Грейд, понимали в отделе все, – в конце концов, Вирга и сам был виноват: не стоило уводить у командора ту феечку. Как её звали? Веренега? Верелюба? А, Спящий с ней!

Вирга страдальчески махнул рукой, попутно отгоняя от лица очередную партию крылатых кровососов, – проклятые насекомые не могли прокусить прочную навскую кожу, но изрядно выводили из себя постоянными попытками. Перед глазами возник образ ехидно ухмыляющегося начальства: «Подумаешь, прогуляешься немного… Всего-то миль десять, даже запыхаться не успеешь! Портал? Спящий с тобой, ты что, протоколы забыл? Это ж тебе не погремушка, а, возможно, серьёзный боевой артефакт! Кто его знает, как он отреагирует на магические флуктуации рядом с ним…»

Де-факто «серьёзный боевой артефакт» вряд ли представлял собой что-то действительно опасное для тренированного бойца. Однако де-юре Грейд был прав, и Вирге ничего не оставалось, кроме как отправиться к месту обнаружения вещицы пешком из ближайшей деревни, не взяв с собой даже «короля москитов».

Поначалу прогулка и впрямь казалась приятной. Погода, как по заказу, стояла солнечная, но не жаркая, звериные и человские тропы стелились под ноги, и Вирга даже мимоходом подумал, что легко отделался. Однако чем дальше он забирался, тем неуютнее становился лес. Тропы юркими змейками разбежались из-под ног, могучие кроны вековых кедров закрыли собой солнце, а окружающая флора начала вести себя подозрительно агрессивно. Как в человской сказке про хоббитов.

В сказки Вирга, конечно же, не верил, но вот своим нехорошим предчувствиям предпочитал доверять и потому решил, что, прежде чем ломиться напролом, стоит сесть и попытаться осмыслить ситуацию.

Вот ещё бы комары не мешали…

– Сидить он, – неожиданно раздался над ухом голос настолько скрипучий, что Вирга даже не сразу понял, что это голос, а не треск старого дерева, растревоженного ветром. А невидимый собеседник тем временем продолжал: – Рассе-е-елся тут, как ба-а-арин! А чаво сидить-то? В городе, что ль, не насиделся?

Осторожно, стараясь не делать резких движений, Вирга обернулся и утратил дар речи.

«Потому что нельзя быть на свете красивой такой…» – мелькнула в голове строчка из недавно услышанной песни.

Представшая его взору Белая Дама – никем другим эта женщина быть не могла – являла собой причудливую смесь карикатурных представлений о Бабе-яге и об античной дриаде. Крючковатый, изогнутый нос нависал над верхней губой, как клюв хищной птицы; удивительно ясные, яркие зелёные глаза смотрели недобро, но без явной злобы. Распущенные седые, но всё ещё густые и пушистые волосы с вплетёнными в них ивовыми ветвями ведьма кокетливо перекинула на грудь, прикрытую лёгким белым платьем, сшитым по моде «ревущих двадцатых» и выгодно подчёркивавшим по-девичьи тонкую талию, но открывавшим иссушённые старостью ноги с сеточкой вен. Изборождённое морщинами лицо Дамы кривилось в недовольной гримаске, которая, наверное, смотрелась изящно, пока ведьма была молода, но теперь скорее напоминала хищный оскал.

– И чаво молчишь? – вновь подала голос зелёная. – Язык проглотил?

– Н-нет, – с трудом выдавил из себя Вирга, оправившись от шока. – Здравствуйте.

– Здорова, да не твоими молитвами, – буркнула Дама. – Припёрся-то на кой? Развертайся и топай отседова! Мне в моём лесу вашенские не нужны.