Быстрые перемены

По его представлениям, он прошёл половину периметра, когда усиленное магией чутьё просигнализировало о наличии следа постороннего артефакта. Вирга присел и осторожно раздвинул ковёр из палых листьев. На земле перед ним лежал треснувший фиал из зелёного стекла, столь миниатюрный, что использовать его в качестве вместилища жидкости было бы совершенно бессмысленно. Краткое сканирование показало, что странный сосуд был расколотым артефактом морока – наглядный ответ на вопрос, почему мёртвую рощу не обнаружили раньше. Теплилось в нём и что-то ещё, что Вирга не мог определить с ходу, но на глубокое изучение вещицы не оставалось времени – да и смысла в этом было немного. В Тайном Городе разберутся. Ведь сломанный артефакт уже не представлял опасности.

Вирга ещё раз внимательно оглядел границу мёртвого леса, по которой шёл. Чуть впереди от него она была смещена вовне, как будто к идеальному кругу сбоку небрежно прилепили несколько деревьев. Лица на их стволах просматривались гораздо лучше, чем на остальных, – человские лица, выражающие непонимание, отчаяние, смертельный ужас…

Похоже, для кого-то первое знакомство с магией оказалось неудачным, мрачно пошутил про себя Вирга.

То, что он знал об аркане «янтарная капля», подсказывало ему, что дело дрянь. Аркан имел крайне устойчивую геометрическую структуру и, как и всё, что когда-либо изобретали асуры, стремился к совершенству. Если его форма нарушалась, он её восстанавливал, а сделать это можно было только одним способом: дополнить круг новыми мёртвыми деревьями. Но заступи на чёрную землю хотя бы одна лишняя жертва – и круг будет дополняться снова, и снова, и снова… История знала примеры, когда такие арканы становились гурманами: выбирали и притягивали только тех жертв, чья энергия усиливалась внутри круга. Подобное тянулось к подобному, контур расширялся, пока не охватывал огромные площади…

Виргу передёрнуло. Перед глазами встала картина: дальние потомки тех, кто живёт сейчас, находят это место – давно забытое, затерянное в глухомани, – и кто-то из них случайно заступает внутрь круга… А может, сам круг слегка подталкивает свою жертву…

Можно было бы выставить вокруг аркана оцепление. Выстроить стены, оградить защитными артефактами, стереть это место со всех карт и маршрутов, чтобы ни одна живая душа не могла приблизиться к опасной зоне. Но, как показала практика, ни одна стена не простоит достаточно долго, и ни один артефакт не защитит достаточно надёжно. Существовал только один способ обезопасить мир от древней, невероятно живучей и отвратительно совершенной дряни.

Вирга невесело усмехнулся, поднёс к глазам ладонь, которой успел коснуться антрацитового ствола. Казалось, по прожилкам на коже уже начали растекаться мелкие ручейки чуждой магической силы.

Аркан не отпускал своих жертв. Каждый, кто вступил с ним в контакт, был обречён стать его частью. Вирга знал, что, если одеревенение настигнет его вдали от круга, он станет новой «каплей», заманивающей к себе неосторожных путников, – и потому торопился.

Шаг второй. При обнаружении иных артефактов обезвредить их и далее задействовать в их отношении соответствующий классу протокол.

Оставался нерешённым один вопрос: почему аркан проснулся именно сейчас? Сотни лет пролетали мимо, строились и разрушались города, менялись торговые пути, возвышались и обращались в прах цивилизации, но только теперь кто-то случайно наткнулся на мёртвый круг. В такие совпадения верить просто неприлично.

Вирга просканировал маленький артефакт тщательнее, не упуская ни одной крохи остаточной магии внутри него. Он отличался от знакомых ему артефактов морока, но если раньше Вирга списывал это на прогресс в изготовлении подобных вещиц, то, приглядевшись, он понял свою ошибку.

Фиал был призван не только скрывать присутствие мёртвого леса, но и отваживать нежеланных туристов. Дополнительный эффект напоминал обычный аркан «ничего особенного», только усиленный и обладающий куда большим радиусом действия. Судя по всему, работать он перестал совсем недавно.

Примерно тогда же, когда в мёртвом лесу появилось несколько новых деревьев.

Вирга поднял фиал за прикреплённую к нему цепочку, осторожно сложил в бумажный пакет, украшенный витиеватым орнаментом. Руны вспыхнули, подтверждая активацию защиты, и спустя мгновение потухли. Он сунул пакет в карман и поспешил к фате Миряне.

Она сидела там же, где он её и оставил. И уже не казалась измученной – видимо, родная земля восстановила силы Белой Дамы.

– И чего? – спросила она, подняв на него взгляд. – Один не справился?

Вирга проигнорировал насмешку. Подойдя поближе, показал ей пакет, как бы невзначай пряча за спину поражённую кисть.

Белая Дама поджала губы и отвела взгляд. Она догадалась, что внутри, а Вирга теперь знал, кто разбил крохотный фиал.

– Это нужно будет отправить в Службу утилизации, московский головной офис.

Миряна молча протянула руку и взяла пакет. Вирга не удержался от вопроса:

– Зачем нужно было разбивать? Он лежал там тысячелетиями.

– Я думала, это от него Тьмой фонит, – ответила фата. – Вот со злости и…