Быстрые перемены

– Дальше сам, – фата Миряна внезапно остановилась, словно наткнулась на невидимую преграду. Вирга тоже почувствовал, как резко усилился фон тёмной энергии, окружавший их, но не придал этому значения, а вот люде, судя по всему, стало худо – бледное лицо и сжатые в нитку губы выдавали то, в чём она никогда не призналась бы ему вслух. – Ещё полмили прямо, и ты у цели, – продолжила она, попятившись на пару шагов. – Я здесь пока посижу, подожду…

Вирга безразлично кивнул и зашагал в глубь леса. Ему не давало покоя количество энергии, разлитое в воздухе. Один маленький артефакт не должен был так фонить, будь он сколь угодно древним…

«Значит, не такой уж он и маленький, а?» – Вирга усмехнулся, отгоняя нервозность.

* * *

Лес перед ним был мёртв. Мрачные остовы лишённых листьев деревьев вырастали из земли подобно причудливым обсидиановым колоннам. Голая почва, лишь в редких местах покрытая, словно плесенью, серыми островками сухого мха, выглядела чужеродной после шуршащего ковра из сухой листвы; даже воздух, казалось, замер, не смея тревожить могильную тишину.

Вирга прошёл вперёд и положил ладонь на ствол одного из деревьев. Коры на нём не осталось, и было невозможно узнать, к какой породе оно принадлежало при жизни.

– Третий арнат, приготовиться! По моей команде – в атаку!

Пыль взметнулась над степью, когда сотни гарок одновременно, как единый организм, сорвались с места. Ветер пел в ушах, предвещая славную битву. Даже солнце было на их стороне, светя им в спину, ослепляя врагов. Сотни клинков короткими замахами взмыли над головами, отражая свет. Сотни арканов яркими сполохами расчертили воздух.

Он уже почти добежал, почти вонзил катану в так удобно повёрнутый к нему торс врага, когда время замедлилось, превратилось в густую патоку, и он, поняв, что не может двинуть ни рукой, ни ногой, отчаянно задёргался, как пойманная в паутину муха. Враг обернулся к нему, и бледные губы тронула злорадная усмешка.

Вирга отдёрнул руку и почувствовал, как горит ладонь. Видение было столь ярким, полным боли и застарелого гнева, что ему пришлось отступить на несколько шагов от невидимой черты, отделявшей мёртвый лес от живого, чтобы вновь почувствовать себя собой. Но легче от этого не стало.

Даже с этого расстояния он мог видеть, как проступает в трещинах древесины скуластое лицо сородича – лицо, искажённое боевой яростью, последним, что чувствовал гарка при жизни. Единственным, что он был вынужден чувствовать на протяжении тысячелетий, постепенно сходя с ума в своей новой оболочке.

Вирга не знал, существует ли в этом мире что-то более отвратительное, чем аркан «Янтарная капля», и предпочитал об этом не задумываться.

Не торопясь, он пошёл по краю идеально ровного круга. Чёрные остовы, казалось, провожали его недобрыми взглядами, но Вирга старался не смотреть на них. Он слишком хорошо знал, что там увидит.

Официально Седьмой специальный отдел занимался особо опасными артефактами. Неофициально – тоже, но в подробности своей деятельности посвящал только своих же сотрудников и подчинялся напрямую главе Службы, минуя обычную для других отделов иерархию. Это давало некоторую степень свободы, недоступную остальным отделам, но и налагало ряд ограничений. В частности, строгие протоколы действий – свои для каждого класса артефактов, зубодробительно длинные и подробные, как шасские бухгалтерские книги. Их требовалось знать наизусть, и дотошный Грейд регулярно устраивал своим подчинённым проверки. Сейчас Вирга даже был ему за это благодарен – механическое выполнение инструкции позволяло не задумываться о том, что именно он видит перед собой.

Протокол «Остров». Шаг первый. Изучить размеры области поражения. Обойти периметр, проверить отсутствие иных артефактов, способных оказать дополнительное воздействие.