Быть собой

Элаикс помнил, что каждый из богатых и знатных ганнорцев за свой счет содержал столько воинов, сколько получалось. Выходило, что Арантар был способен, если верить его титулу, кормить до тысячи человек. Это было очень и очень серьезно. Такой вождь просто не мог быть мальчиком на побегушках. Стало быть, он может оказаться весьма полезным.

— Внутрь пойдешь только ты, — сказал тивронец.

— Нет, — отрезал Элаикс. — Со мной отправятся еще четверо.

Воин скривился, явно подумывая врезать несговорчивому человеку, однако махнул рукой.

— Ладно, так и быть.

Элаикс взял Вариэтру, Эльру, Грантара и Бартиха. Этим людям он доверял и предположил, что их поддержка перед лицом неведомого вождя окажется нелишней.

Внутри было чисто, просторно и хорошо натоплено, пахло едой, молоком и хвоей. Многочисленные люди сновали по делам, не обращая никакого внимания на вновь прибывших. Их провели в большой зал, заполненный воинами. В дальнем его конце возвышалось резное кресло, явно привезенное откуда-то из Атериады, либо Фара, за креслом висели две пурпурных занавески, а на нем самом восседал могучий седовласый мужчина с руками, напоминавшими бревна. Время не пощадило его — плоский некогда живот превратился в пузо, вздувающееся из-под самой настоящей фарийской тоги, украшенной алой и золотой нитью, лицо заплыло жиром, а волосы изрядно убелила седина. Однако недооценивать воина не стоило — одного взгляда на него хватало, чтобы понять: этот человек все еще способен разорвать противника голыми руками.

— Он что, целыми днями так сидит? — шепнул Грантар, глядя на обстановку.

— Думаю, лишь, когда приводят гостей, — шепнула Вариэтра. — Могучий Арантар умен — он второй по силе человек в северных землях.

— И правда может содержать тысячу?

— Думаю, что больше.

— Откуда такие деньги?

— Граница, — многозначительно проговорила женщина. — Она делает людей состоятельными.

Между тем их подвели к подножию этого импровизированного трона, и Элаикс обратил внимание на двух человек, стоявших справа и слева от вождя. Первый — выжатый, точно лимон, старик, от которого исходило ощущение великой силы — наверняка колдун. Второй — настоящий гигант, на три головы превосходивший немаленького Элаикса. Причем, как показалось юноше, его ровесник.

— Приветствую вождя, — провожатый ударил кулаком в грудь, явно подражая фарийским легионерам.

— Кого ты привел к нам? — Голос у Арантара был красивый и ласковый, но одновременно с тем жесткий и повелительный. Как подобное сочеталось, понять было невозможно, но такому человеку хотелось подчиняться, его хотелось слушаться. Казалось, он знает, что делает. Вождь говорил на фарийском, причем очень чисто, вероятно, он хотел, чтобы пришельцы поняли его. Увы, но язык империи подходил для этой задачи как нельзя лучше.

— Купцов, о мой вождь, — не скрывая усмешки проговорил провожатый. — Вон их главный.

Варвар указал на Элаикса своим грязным пальцем с обломанным ногтем.

Седовласый перевел взгляд на Элаикса и его спутников.

— Какая интересная компания. Две женщины, атериадец, южанин. Грантара он удостоил лишь мимолетным взглядом, вероятно, сочтя, что подобному сморчку и такого будет достаточно. — И что же вы хотите продать, купцы, вырезавшие фарийский форт? — в его голосе появилась насмешка.

«И как же он узнал?» — подумал Элаикс, поглядев на Вариэтру. Та лишь загадочно улыбнулась, кивнув в сторону старика, стоявшего подле вождя. — «Все-таки, колдун. Она ему сказала? Проклятая баба, творит все, что захочет! Когда все закончится, я ее сильно накажу! Ладно, зато Грантар может быть спокоен за свои камешки».

Юлить не было смысла, а потому юноша сказал чистую правду.

— Я продаю свою силу.

— Силу, правда? — насмешка в голосе вождя по-настоящему разозлила Элаикса.

— Выпусти против меня любого своего воина. Ты не успеешь понять, как он будет либо в загробном мире с предками, либо без чувств на полу. Как повезет.

— Повезет кому?

— Ему, — без улыбки ответил Элаикс. — Мои враги могут считать себя счастливыми, если отделываются лишь увечьями.

Воцарилось напряженная тишина. Варварский вождь с удивлением смотрел на юношу. Казалось, что он не мог поверить в то, что услышал. Наконец, северянин задрал голову и принялся смеяться — раскатисто, красиво, с чувством собственного достоинства. Мгновение спустя к нему присоединились все, находящиеся в зале. Элаикс стоял, скрестив руки на груди и совершенно невозмутимо смотря на вождя.

Тот отсмеялся и сделал знак воину, стоявшему рядом.

— Что ж, я рискну, — на его губах блуждала улыбка, однако взгляд не сулил ничего хорошего. — Зарлитар сразится с тобой, южанин. Бой честный — без оружия, на кулаках. Тот, кто не сможет подняться, проиграл. И вот еще что, я не буду ставить никаких условий. Поражение не будет стоить тебе ничего, южанин. Цени мою доброту.

— Ценю, — Элаикс чуть заметно склонил голову — как равный перед равным.

Этот жест не укрылся от колдуна, и тот склонился к уху вождя, нашептывая что-то. Арантар поморщился и отмахнулся.