Быть собой

— Пусть дерется, — произнес он достаточно тихо для того, чтобы обычный человек ничего не услышал. — Когда Зар разберется с ним, решим, что делать с остальными.

Гигант вышел вперед, играя великолепными мышцами. Он остановился на середине зала, демонстративно отстегнул пояс с оружием и швырнул его к подножию трона. Элаикс кивнул и пошел навстречу, повторяя действия своего противника. Миг и пояс юноши полетел через половину зала, звякнув, ударившись о ступени.

Седовласый вождь нахмурился. Он был опытным воином и должен был прекрасно понимать, сколько весят оружие вместе с поясом. Гигант же не обратил на это никакого внимания. Он стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, презрительно смотря на подходившего противника.

— Как тебя раздавить, клопик? — ласково пророкотал гигант на очень приличном фарийском.

— Вот уж не ожидал, что медведи могут разговаривать, да еще по-фарийски, — ответил колкостью на колкость Элаикс.

— Я командовал кавалерийской алой, — снизошел до ответа здоровяк.

— А-а, шавка империи, — Элаикс замер напротив своего врага. — Что, мало заплатили?

Ухмылка слетела с лица воителя.

— Мальчик, я убивал и за меньшее.

— Да ну? Попробуй.

И он попробовал. Скорость у этой горы мышц была такой, что Элаикс успел увернуться лишь каким-то чудом. Вот здоровяк стоял совершенно расслабленный, не демонстрируя ни малейшего желания переходить в атаку, и вот его кулак уже устремлен прямо в лицо молодого воина. Всего полпальца, и нос тимберца познакомился бы с громадным кулачищем!

Элаикс отскочил назад, разрывая дистанцию, однако Зарлитар бросился на него. Он двигался быстро, неестественно быстро — ни один обычный человек просто не мог перемещаться с такой скоростью, однако факт оставался фактом. Элаиксу не оставалось ничего другого, кроме как кружить по залу, избегая ударов, каждый из которых был в состоянии снести ему голову. Становилось понятно, отчего вождь столь любезно дозволил молодому воину показать свои силы — он рассчитывал, что все закончится после первой же атаки.

— Ошибся ты, шакал северный, — прошептал Элаикс по-тимберски. — И я обязательно это докажу.

Шанс представился буквально спустя мгновение, Зарлитар открылся — вытянув правую руку вперед на полпальца дальше, чем следовало, но этого хватило, слава урокам отца и Аладана! Кулак Элаикса впечатался противнику точно в незащищенный бок. Юноша отскочил назад, чтобы оказаться вне досягаемости своего оппонента. Делал он это, скорее по привычке, полагая, что бой на этом и закончится. Он ошибался — носок сапога Зарлитара едва не задел подбородок Элаикса, а сам здоровяк выглядел вполне живым, лишь на его боку на глазах наливался сочный кровоподтек.

Все присутствующие ахнули, а вождь привстал со своего кресла и в его глазах Элаикс успел разглядеть неподдельный интерес.

Зарлитар взревел от ярости и обрушил на молодого человека такую серию ударов руками и ногами, что, казалось, конечности воина растворились в воздухе. Элаикс был хорошим бойцом, а дар демона усилил его способности, но даже он не был в состоянии увернуться от подобного.

Широко раскрытыми глазами он наблюдал за тем, как кулак Вольного летит прямо в его лицо.

«Я умру», — пронеслось в голове у Элаикса, и в этот момент время стало замедляться. Застыли в воздухе мелкие капельки пота, замерли верные товарищи, с ужасом и надеждой следящие за побоищем, замер и он сам. — «Это и есть смерть?»

Честно говоря, ни один жрец никогда не говорил, что время в последний миг жизни застывает. Элаикс скосил глаза вниз и мысленно охнул. Он, как и его противник, стояли на знакомых уже багровых камнях. Зарлитар бешено вращал глазами, но также не мог пошевелиться.

— Тебе очень повезло, маленький человечек, — раздался голос крылатого демона. Элаикс и его противник одновременно покосились направо. Чудовище, как всегда, размещалось на своем любимом месте. — Да, очень повезло.

Монстр расправил крылья и спустился к замершим противникам.

— В обычной ситуации я бы не стал ничего делать, и ты бы умер, а Зарлитар сделал бы очередной шаг по дороге, но увы, твоя ситуация не совсем обычна. Меня, — тут он запнулся, точно подбирая слова, — попросили. Нет, не спасти, а лишь дать шанс. Хотя, как мне кажется, и этого многовато.

Демон совсем по-человечески вздохнул и щелкнул когтистыми пальцами. В этот миг все тело Элаикса пронзила лютейшая боль. Она была столь чудовищной, что юноше казалось, будто каждая частичка его плоти вопит, умоляя прекратить, но пытка и не думала останавливаться.

— Зарлитар, — монстр, казалось, потерял всякий интерес к юноше, и повернулся к северянину-гиганту. — Я очень редко вмешиваюсь в дела людей, но сейчас вынужден. Ты не убьешь его. Ясно?

Тот что-то промычал, силясь открыть рот. Элаикс же слышал эти слова через пелену.

— Значит, ясно. Хорошо.

Демон вновь обернулся к Элаиксу.