Быть собой

— Ладно, закончим, — Элаикс резко извлек меч из ножен, замечая, как стражи моментально хватаются за копья и топоры, а затем опустился на колени, протягивая оружие вождю. Ему было мерзко участвовать в подобном балагане, но ничего поделать Элаикс не мог. Отряду действительно нужен был покровитель, а заодно — сравнительно тихое место, в котором можно будет немного отдохнуть и набраться сил для новых сражений.

— Мое предложение все еще в силе, великий вождь. У тебя могучие воины, будет почетно сражаться плечом к плечу вместе с ними.

Арантар медленно встал, спустился вниз и принял оружие юноши.

— Кто твои враги? — спросил он.

— Фарийцы.

Арантар зашел за спину Элаикса и неожиданным резким движением сорвал с того пропотевшую рубаху. Юноша хотел было броситься в атаку, но какая-то сила в последний миг удержала его от самоубийственного решения.

— Понимаю, — проговорил Арантар. — Такое не прощается. Встань, воин, и ответь на мои вопросы.

Элаикс поднялся, и повернулся. Теперь они стояли лицом к лицу, глядя друг другу в глаза.

— Откуда ты родом?

— Из Тимберии.

— Да, слышал. Фарийцы пьют жизнь из этого края, прямо как из южной Ганнории. И они не остановятся.

Вождь усмехнулся себе в бороду, на мгновение став похожим на доброго отца семейства. Элаикса не обмануло это напускное добродушие — стая голодных волков была куда душевнее, чем этот человек.

— Ты ведь меня понимаешь, южанин?

— Да.

— И знаешь, почему они делают это?

Он вопросительно посмотрел на собеседника. Элаикс понимал. Также он догадывался, для чего северянин задает свои дурацкие вопросы.

«Испытываешь меня? Ну ладно, испытывай. Не возражаю».

— Фарийцы сильны, — коротко ответил он.

— Именно, — вождь был доволен. — Ты умеешь думать, это облегчает дело. Они очень сильны, а потому будут идти вперед. Сильный всегда забирает у слабого все, что пожелает.

— И поэтому ты подражаешь имперцам, о вождь? — прямо спросил Элаикс. Он не собирался стелиться перед этим варваром больше, чем было необходимо, да тому, — и это юноша также прекрасно осознавал, — и не нужен был очередной лизоблюд, способный только хвалить. — Поэтому ты покупаешь пурпур и учишь их язык?

Арантар ни капли не разозлился. Он весело засмеялся, а вслед за ним хохотать начали и придворные — Элаикс решил так называть людей, ставших свидетелями их беседы.

— Да, мальчик, именно поэтому. Заимствовать у сильных и учиться у них — почетно. Это — залог победы.

— Ты не сможешь научить своих северян всему.

— Да ну? И чему же, по-твоему, я не смогу их обучить?

— Фарийской дисциплине, — жестко ответил Элаикс. — Я дерусь с имперцами с лета, и успел достаточно посмотреть на их армию в действии.

— Мальчик, — в голосе Арантара послышались снисходительные нотки. — Я убил первого фарийца тогда, когда твои родители еще не возлегли на брачном ложе, не говори мне то, что я уже знаю.

— Мои слова от твоего знания перестали быть истиной? — Элаикс продолжал долбить в одну точку.

— Какой дерзкий, — захохотал вождь. — Я принимаю тебя и твоих людей. Вы будете служить мне, и убивать для меня. Подробности мы обговорим позже, южанин.

На сей раз, все было понятно, аудиенция закончилась. Элаикс и его товарищи вышли из зала, и к ним тотчас же подошла невысокая девушка.

— Прошу вас, свободные, — склонила она голову.

— Свободные? — Элаиксу показалось, что он ошибся. — Вариэтра?

— Так тивнорцы обращаются друг к другу. Они зовут себя Свободными или Вольными, — пояснила ведьма. — Больше всего на свете эти люди дорожат личной свободой. Даже если один тивнорец должен служить другому, он не превращается в раба или зависимого.

— Понятно, — Элаикс больше не задавал вопросов. Он занялся изучением «дворца».

Увиденное нравилось юноше — деревянное здание отнюдь не выглядело сараем. Оно было сложено из толстых дубовых бревен, украшено шкурами и головами животных, трофейным оружием и прочим простым, но весьма красивым мусором. И все-таки здесь чувствовалось влияние империи — тут и там можно было найти неизвестно как оказавшийся на далеком севере барельеф или мраморную статую. Похоже, что хозяин этих мест с маниакальным упорством собирал все, что могла предложить империя, не делая различий ни для произведений искусства, ни для орудий войны.

Охраны хватало — вероятно, вождь не слишком доверял людям.

Элаикс озвучил эту мысль вслух.

— И он прав, — подтвердила колдунья. — Но при этом дела на севере Ганнории обстоят сильно лучше, чем на юге, верно, Эльра?

Изуродованная девушка вздохнула, но отозвалась.

— Не совсем. Вольные непрерывно дерутся друг с другом, но доподлинно известно одно — стоит кому-нибудь напасть на них, эти люди объединяются моментально. Когда мы сражались с империей, они послали на помощь целую армию.

— Тогда почему же император до сих пор не пересек реку?

— Кто знает? — пожала плечами Эльра. — Быть может, опасается, быть может, не нашел на севере ничего интересного.

— Да, для нас это не имеет значения, важно лишь то, что мы сумели добраться до спокойного места, в котором можно отдохнуть и залечить раны.