Быть собой

Элаикс задумался. Вообще-то, если отбросить неприязнь и гордыню, а после — подумать, предложение толстяка не казалось столь уж и глупым. Фарийцы действительно сильны. У них много легионов, оружия, денег. Всего! Даже если восставшие победят легион, который придет с юга — а в том, что он уже на подходе, сомнений не оставалось, — вслед за ним император просто пошлет еще один. Или два. Или три. Кто-то рассказывал ему, что жители Вечного Города никогда не сдаются и не смиряются с поражениями. Ты можешь разбить их девять раз, но на десятый они обязательно придут в количестве, достаточном для того, чтобы вернуть утерянных золотых орлов и затолкать их тебе в задницу.

Нет, отказываться от хорошей драки он не собирался, но может…

«Ну, а почему нет? Что я теряю?» — подумал Элаикс.

— Я поговорю с Грантаром, — произнес он. — Скажу, чтобы тот обсудил этот вопрос с тобой и взял достаточно людей и припасов.

Широкое лицо Бочки расплылось в улыбке.

— Но! — повысил голос Элаикс. — Когда империя придет, я и большая часть моих людей выступит в поход против нее.

Ливитар вздохнул и сделал неопределенный жест рукой.

— Идите, если без этого никак. Но я все равно благодарю тебя за благоразумие.

Элаикс поднялся, Ливитар последовал его примеру и протянул руку.

— До встречи. — Тимберец принял его крепкое рукопожатие.

— Увидимся, — согласился ганнорец.

* * *

За две недели, прошедшие с разговора, ничего важного и не случилось. Крепость фарийцев так и осталась в осаде, ганнорцы все также предпринимали вялые попытки взять стены и, потеряв еще несколько сотен воинов, успокоились. Свежие отряды продолжали стекаться к городу, ставшему своеобразным центром восстания, сюда же непрерывно пребывали телеги с фуражом и провиантом — предприимчивые торговцы решили подзаработать и на войне. Естественно, каждый из них был ганнорцем, ведь фарийцев, не сумевших укрыться, в эти дни ждала только смерть, но все-таки Элаикса изрядно позабавила расторопность этих готовых на все ради наживы людей.

Торговцы же принесли дурные вести на тринадцатый после знаменательного разговора день.

«Фар идет».

Эта новость, пущенная кем-то из толпы, еще до полудня разлетелась по всему разношерстному ганнорскому воинству, с каждым часом обрастая новыми леденящими душу подробностями.

— С юга идет легион.

— Нет, два.

— Да какое там, их пять.

— И император сам ведет солдат!

— А с ним все маги империи.

Подобные слухи циркулировали и раньше, но на сей раз все было куда серьезнее — свидетельства, неясные и туманные, множились с каждым часом, и на сей раз были весьма однозначными, хотя и не подкрепленными какими-либо доказательствами. В любом случае, их оказалось достаточно, чтобы слабые духом заколебались. Уже к вечеру стали появляться первые дезертиры и Элаиксу пришлось отдать Бартиху соответствующие распоряжения.

Лысый атериадец обрадовался сверх всякой меры, потому что получил возможность карать по своему усмотрению любого, кто посмеет нарушить клятву, данную Старшому. Правда, юноша строжайше запретил пытать и тем более убивать беглецов, пойманных в первый раз, однако он понимал, что обожающий чужие страдания Философ найдет способ потешить свои извращенные чувства.

Юноша метался, точно лев, запертый в клетке. Он понимал, что империя, кажется, действительно нанесла удар, однако без веских свидетельств, более серьезных, чем болтовня заезжего торговца, действовать не мог.

И он получил их ночью, когда на взмыленных, хрипящих и исходящих пеной конях, прискакали разведчики. Элаикс в это время забылся недолгим тяжелым сном, или, скорее, дремой, а потому, едва только скрипнула дверь, проснулся, но не торопился вставать. Лежал, сжав пальцы на рукояти ножа и глядя из-под полуопущенных ресниц.

— Старшой. — Это был Грантар. — Дело есть.

— Что такое? — Элаикс моментально вскочил.

— Давай к нам, все узнаешь.

«К нам» — было небольшим, но уютным помещением, устланным коврами и заставленным мебелью, которую неутомимый Крыса натаскал из разграбленных районов. Именно тут Элаикс со своей Пятеркой планировали, обсуждали, и просто отдыхали от тяжких трудов. Сейчас здесь было тесно — помимо его офицеров в комнате стояли сидели трое обессиленных мужчин, в которых тимберец сразу же узнал разведчиков.

— Фарийцы? — сразу же догадался он.

— Они, суки, — прошипел по-змеиному Бартих, после чего совершенно не по-философски выругался. — Идут с юга, два легиона.

— Стало быть, десять тысяч человек, — прикинул Элаикс. — Максимум, двенадцать. Кто-нибудь еще знает об этом?

— Если и знает, то не от нас, — ответил лысый. — Страх передо мной надежно побеждает жажду золота. Вот только это не имеет значения — думаю, прочие Сильные тоже отправляли лазутчиков.

— Стало быть, торговцы не лгали.

— Было очевидно, что император прореагирует.

— Что делать будешь, Старшой? — обратился к нему Грантар.

Элаикс не задумывался. Зачем, ведь все решения приняты.