Бытие

У этого корабля превосходное оборудование. Согласно последним данным они уже настроили сенсоры, направив на нужную область – ту, откуда пришел смертоносный луч; это каменные дебри примерно в пяти километрах отсюда, двадцать градусов по вращению от направления к северу. Им нужно несколько минут, чтобы нацелить оборудование. И еще у нас временной лаг. Пожалуйста, терпеливо ждите.

– Попроси их не включать активный радар, – попросила Тор. – Пусть ФАКР пока не знает о них.

Я передал вашу просьбу. Возможно, они получат ее вовремя и не пустят в ход свой луч. Пожалуйста, потерпите.

На этот раз Тор промолчала. Минуты шли; она смотрела на небо, которое медленно поворачивалось над ней. Земли и Солнца не было видно, но она могла различить на фоне созвездия Змееносца Марс цвета светлой охры; Марс не мерцал.

«На север и повернуть… – рассуждала она. – Примерно вот здесь…»

Тор не видела никакого блеска в «каменных дебрях», которые, вероятно, состояли из углеродистых пород, поглощающих свет и не отражающих его. Хорошее укрытие. Гораздо лучше, чем у нее. Быстрый подсчет подтвердил ее опасения.

При нынешней скорости вращения эта балка вскоре перестанет меня защищать.

Осмотревшись, она увидела несколько лучших укрытий, среди прочего пропасть внизу, где в вечном безмолвии лежали мертворожденные звездные корабли. К несчастью, чтобы перескочить к этим укрытиям, требовалось слишком много секунд. В которые она будет легкой добычей.

Да зачем вообще ФАКРу в нас стрелять?

Боевые устройства все еще оставались загадкой. С самой Ночи Лазеров они по большей части молчали. За все годы, пока человечество осторожно покидало родную планету и начинало осматривать края пояса, Тор могла припомнить всего несколько случаев обнаружения смертоносных древних машин, выпускавших свои смертоносные лучи, главным образом чтобы уничтожить какой-нибудь сверкающий кристалл; они еще стреляли друг в друга, но иногда с гибельной точностью подбивали и земные корабли, причем без очевидных причин.

Вооруженные корабли, направленные сюда для обследования, не сумели найти стрелков. Несмотря на огромные награды, предложенные за живого или мертвого ФАКРа, все эти машины всегда словно исчезали – или слишком хорошо прятались, когда появлялись люди.

Наконец мы пришли к выводу, что они все еще ведут последнюю битву, которая когда-то давным-давно развернулась в Солнечной системе. Уцелевшие, те, кто заключил сделку с дьяволом – межзвездными кристаллами. Боевая машина может уничтожить соперников для той или иной фракции кристаллов. Эта фракция расплатится за помощь, когда завладеет местной цивилизацией. В обмен на помощь ФАКРы могут поучаствовать в насаждении новых порядков.

Биологи проводят ясную параллель с тем, как ведут свою пагубную работу некоторые природные болезни, когда вирусы и бактерии прокладывают друг другу дорогу. Один экзосоциолог утверждал, что Последнюю Машину Войны – той самой войны, что опустошала Солнечную систему десятки миллионов лет назад, – запустило прибытие межзвездных кристаллов-вестников.