Бытие

Тор наметила путь от перекрестка трех туннелей. Первая пара туннелей заканчивалась в помещениях, заполненных обломками механизмов, уничтоженных эпохи назад, когда на всем астероиде кипел вооруженный конфликт. Когда Тор двинулась по третьему туннелю, свидетельства этой давней битвы становились все более красноречивыми. Тор сотни метров шла по испачканному сажей коридору, пока ее фонарь не осветил картину застывшего, замороженного насилия.

«Не шевелись», – приказала она своему телу. Тени на стенах повторяли повороты головы, создавая пугающее впечатление, что здесь что-то движется. Подняв руку, она остановила роботов.

Пять или шесть машин лежали, застыв в древней схватке. На всех разрезы, ожоги, следы насилия. Вокруг отрезанные конечности и куски металла. Несмотря на чертовы тени, в действительности ничто не двигалось. Трехмерное сканирование показало, что ничего живого здесь нет, и пульс Тор замедлился.

Очевидно, какие-то машины укрылись здесь, но война их настигла. Тор испытывала странное чувство, обходя их останки, но более подробное исследование могло подождать. Она выбрала один проход, который, по-видимому, защищали две машины, и знаком велела роботам следовать за ней.

Туннель плавно вел их вниз в слабом тяготении астероида… пока Тор не пришлось переступить через останки еще одного древнего шлюза. Она заглянула в сплошную черноту следующего зияющего помещения. Резкий овал – сечение луча фонаря – осветил части разбитых хондритов цвета платины – сверкающих маленьких металлических шариков, конденсировавшихся в ранней солнечной туманности почти пять миллиардов лет назад. Они изящно блестели. Но осветить большое помещение за ними она не могла.

Тор сделала знак левой рукой.

– Робот Экс, принеси свет.

– Да, – без выражения ответил робот. Он осторожно сделал шаг на ногах-стойках, стараясь не тревожить останки машин. Повернулся. Неожиданно в пещере вспыхнул яркий свет. И Тор ахнула.

В покрытой пылью комнате стояли вполне узнаваемые предметы: столы и стулья, вырубленные прямо из камня, – а среди них лежало то, что она искала… и чего Гэвин старался избежать…

…десятки маленьких мумий.

Определенно двуногие, они жались друг к другу, словно искали тепла в своем последнем убежище. Тела колонистов-чужаков хорошо сохранились в холодном вакууме, хотя их фасеточные насекомьи глаза разрушились с полным исчезновением влаги. Натянувшаяся плоть, сухая, как космос, заставляла этих существ улыбаться – гримаса насмешки над эпохами.

Тор осторожно поставила ногу в пыль и вздохнула:

– С ними даже были малыши.

Несколько более крупных мумий лежали среди маленьких, словно защищая их своими телами.

– Они, должно быть, почти подготовились к колонизации, когда это произошло, – заговорила она в свое записывающее устройство, отчасти для того, чтобы просто чем-нибудь занять мысли, но также и ради ждущей дома аудитории. Люди захотят ощутить текстуру момента – ее первые слова, проникнутые подлинными чувствами.

– Мы уже определили, что атмосфера их «обитаемого отсека» очень напоминала земную. Так что, вероятнее всего, их целью была наша планета. Тогда, когда наши предки еще были подобны нашим бе́лкам.

Описывая свои впечатления, она медленно повернулась.

– Этот тип межзвездной миссии определенно был необычайно амбициозным и сложным даже для роскошных кораблей-роботов ранней эры. Вместо того чтобы просто вести исследования и делать свои копии, Материнский Зонд должен был воссоздать своих творцов в далекой Солнечной системе. Вырастить их и подготовить к новой жизни на планете. Решить проблему межзвездных путешествий биосуществ.

Тор старалась сохранить беспристрастность, но трудно было делать это, проходя мимо маленьких мумий, по-прежнему, как и в последние мгновения жизни, обнимавших друг друга.

– Должно быть, немало времени потребовалось на то, чтобы углубиться в астероид, вырубить помещения, очистить сырье, создать машины, необходимые для сооружения других машин, и, наконец, создать колонистов согласно генетическим кодам, которые Материнский Зонд принес с далекой звезды. Возможно, Материнский Зонд был запрограммирован модифицировать код колонистов, чтобы они больше соответствовали планете. На эти модификации требовалось еще больше времени…

Тор осеклась.

– О Боже! – воскликнула она. – О мой Бог!

Там, куда упал свет ее фонаря, у стены в углу помещения, лежали еще две мумии. В их тонких, высушенных вакуумом руках Тор увидела пыльные металлические орудия, простейшие из известных.

Молоты и зубила.

Тор смотрела на то, что они высекали. Смотрела еще немного, потом откашлялась, прежде чем нажать на зуб.

– Гэвин? Ты не спишь?

Через несколько секунд пришел ответ.

– Хмм. Да, Тор. Но я был в очистителе. Что случилось? Тебе нужен воздух или еще что-нибудь? Ты как будто задыхаешься.

Тор сделала усилие, стараясь успокоиться… обуздать реакции эволюционировавшей обезьяны в далекой дали от дома.

– Гэвин, думаю, тебе нужно спуститься сюда… Я нашла их.