Бывшая любовница герцога

— То, как они всё устроили! — Воодушевлённо воскликнула Эмилия. — Они же сами выращивают специалистов для себя! Приют не нуждается ни в каких дополнительных работниках — дети сами всё делают. Там есть и швеи, и столяры, и плотники. Я закинула матушке удочку по поводу причесок, и она согласилась! Думаю вот теперь, кого из девочек туда заслать…

— Ты хочешь научить сирот делать прически? — уточнила Зина, не вполне понимая воодушевление подруги.

— Ну, конечно! Это же готовые кадры! У меня только на этой неделе две девчонки вышли замуж и уехали, а сотрудницы нужны всегда! А тут готовые сотрудницы на вырост! Да и сами девчонки потом смогут устроиться теми же горничными, например, если ко мне не попадут. И потом, пока они вырастут, я, может, еще несколько салонов открою!

Зина наконец поняла, что пыталась донести до неё подруга. А ещё Зина прекрасно поняла, что, хоть та и пытается сделать вид, будто волнует её исключительно собственная выгода, на самом деле, Эми просто тронула судьба сирот. И та решила принять участие таким вот образом — помочь тем, чем способна. Конечно, где еще девочек-сирот научат делать прически, как у благородных леди? С такими навыками девушка не только горничной сможет устроиться в богатый дом, но и няней. Но ответить Зина ничего не успела, так как путь им преградили трое всадников. Они неожиданно вынырнули из леса и перекрыли дорогу. Зина и Эмилия остановились, настороженно глядя на мужчин.

— Будь готова скакать обратно, — едва слышно шепнула Эмилия и Зина согласно угукнула. Не нравилось ей происходящее. Да, всадников трое, как и их, но они мужчины, а у них из мужчин только Блез. В этот момент позади послышалось конское ржание и цокот копыт. Девушки резко обернулись — и увидели еще троих всадников, перекрывших им обратный путь.

— Что всё это значит? — громко спросила Эмилия властным голосом, каким обычно общалась с подчинёнными.

— Вы же умная леди, догадайтесь, — ухмыльнулся один из тех, что были впереди- мужчина средних лет, чьё лицо было щербатым, как будто он перенёс оспу, но очень давно.

— Вы собираетесь нас ограбить? — предположила Эми.

— Не угадали! — осклабился щербатый, кивая кому-то за спинами девушек. Те обернулись как раз в тот момент, когда Блез коротко вскрикнул и сполз с коня на землю.

— Блез! — В волнении воскликнула Зина и перевела взгляд на говорившего. — Что вы с ним сделали? Что вам надо? Вы хоть знаете, на кого вы напали? Вам это с рук не сойдёт!

— Мы прекрасно осведомлены о ваших личностях, леди. Вам придётся проехать с нами, и погостить у нас какое-то время. И советую сделать это добровольно, если не хотите повторить судьбу вашего слуги. Он жив, но оглушён. Прошу, леди.

И он галантным жестом указал на тропинку, ведущую куда-то в чащу леса. Зина и Эмилия переглянулись, в глазах обеих девушек горела решимость.

— Н-но! — выкрикнула Зина, резко разворачивая лошадь и направляя её через кусты. Краем глаза Зина увидела, как Эми повторила её маневр, но коня погнала в другую сторону.

«Это правильно, — мелькнула у Зины мысль, — лучше разделиться, так больше шансов, что хоть одна спасётся и приведёт помощь.»

Разумеется, с её навыками верховой езды, Зину быстро догнали. Один из той троицы бандитов, что помчались за ней, остановил её лошадь и перехватил у Зины поводья.

— Надеюсь, больше эксцессов не будет. Не хотелось бы вас связывать и перекидывать через седло, — буркнул он, ведя Зинину кобылу за собой. Зина рассудила, что в данной ситуации сопротивляться действительно бесполезно: во-первых, численное и силовое преимущество на стороне противника, а во-вторых, если они исполнят свою угрозу и свяжут её, освободиться будет намного труднее. Сейчас же остаётся только ждать подходящего момента и надеяться, что Эмилии повезёт больше — и она сможет привести подмогу.

В итоге Зину доставили в лесную хижину — девушка предположила, что тут жил либо лесник, либо охотник, но где сам хозяин сейчас — неизвестно. Её отвели в тесную комнату с грубо сколоченной деревянной кроватью и ночным горшком — больше из обстановки в комнате не было ничего. Постельное белье на кровати тоже отсутствовало, а засаленный матрас не располагал к тому, чтобы прилечь. Но Зина всё же присела на краешек кровати, выбрав местечко почище и принялась ждать, прислушиваясь к голосам снаружи. Слышимость была отличная — оно и понятно, какая у такой хибарки может быть звукоизоляция? Больше всего волновал девушку вопрос: удалось ли Эмилии сбежать? Чем больше времени проходило, тем больше крепла надежда Зины. Но — увы! — примерно через час после того, как Зину заперли в комнате, послышался стук копыт, а затем и голоса прибывших всадников, среди которых выделялся звонкий голос её подруги. Эмилию втолкнули в комнату к Зине и дверь снова заперли.

— Ччёрт! — выругалась Эми, пнув ножку кровати. — Я почти оторвалась от них, но эта хромая кляча подвернула ногу! Вот что значит, брать лошадей напрокат! Теперь я еще и денег за неё должна!

— Кажется, у нас сейчас посерьёзнее проблемы, — резонно заметила Зина, обводя взглядом комнату, как бы с намёком.