Бывших не бывает

Все эти германские наёмники, балеарские пращники, иберийские копейщики, сирийские лучники, нумидийские всадники – тысячи и тысячи людей, которые встали в римские ряды, людей, чьи деды сражались с легионами твоих дедов, а дети уже считают себя настоящими римлянами… Все уроженцы Капуи, Ариминума, Рима, Аррециума, заброшенные твоим велением на границы по Рейну и Дунаю, живущие в укреплённых лагерях, затерянных в песках Иудеи и Египта… Они верят в тебя, они ставят тебе статуи рядом со статуями богов, они умрут с твоим именем на устах.

Ты – солнце, без которого их нет.

Ты – то, что соединяет их всех, на каких бы языках они ни говорили, каким бы богам ни молились.

Империя – это ты.

Но император – не только человек. Это не багряный плащ на плечах, не меч с рукоятью из слоновой кости…»

– «Это идея. Это то вечное, за что можно умереть!» – подхватил Илларион. – Да, я читал… Вот только вместо идеи мы получаем хорьков!

– И что же с ними делать?

– А кого ты имеешь в виду, брат-солдат? – прищурился епископский секретарь. – Идеи или хорьков?

– Да, пожалуй, и тех и других, – задумчиво произнёс отец Меркурий. – Я как-то раньше не особенно задумывался над этим. Из строя такие вещи смотрятся по-другому.

– Выращивать, оплитарх! – Илларион пристукнул кулаком по столу. – Выращивать идею из хорьков. Это тоже дело для ордена, и как бы не главное!

«Вот как? Идею из хорьков! А вопрос, что делать с уже имеющимися зубастиками, ты обошёл. Оно и не удивительно – ты сам зверюга той же породы, только наглее и зубастее, но я был к тебе несправедлив, Георгий, всё же ты думаешь не только о себе, но и об империи. Она натерпелась от мерзавцев на троне: Михаил, Никифор Вонтаниат и прочая сволочь – они вообще не должны были править… Выращивать, говоришь? Может, ты и прав, Георгий, мой новый знакомый Феофан толкует о том же, только он собрался растить не императоров… Но кто будет определять достойного порфира? Ты, Георгий? Орден? А кто будет сторожить сторожей?»

– И как ты собираешься это делать, друнгарий? – отец Меркурий подпустил в голос не то интереса, не то сомнения.

– Учить, наблюдать и выбирать достойнейшего из многих, – ухмыльнулся Илларион. – Порфирородных детей нельзя оставлять на попечении евнухов из гинекия, да и их матерей тоже. Самки хорьков будут воспитывать хорьков, а злобные скопцы – аспидов и скорпионов.

Отец Меркурий, действительно задумавшись, начал скрести в бороде.

«Интересно, интересно… Прошлый наш большой разговор пах плахой, а этот воняет колом, колесом, ножом под ребро в переулке. Или ядом… Ядом! Два кувшина! Господи, помоги, я иду по нитке над пропастью! Чего он ждёт? Самое малое – интереса и сомнения…»

– А сам базилевс? – отставной хилиарх наморщил лоб. – Он способен?

– Вот тут надо смотреть, брат мой, – по лицу Иллариона пробежала еле заметная гримаса озабоченности. – Не всегда тот, кто сам может править, оказывается в силах воспитать правителя. Надо найти баланс, чтобы в том, кто займёт трон, оказалось в достатке льва, лисы, хорька, скорпиона и змеи. В достатке, но не чрезмерно!

– Но ведь может случиться, что порфирородные окажутся неспособны?

– Значит, на кафизму должен подняться тот, кто не рождён в пурпуре, но может править! И лучше при этом обойтись без крови.

– В палатийских делах и без крови? – невесело усмехнулся отец Меркурий.

– Понимаю тебя, брат! Мы ведь оба были с базилевсом Алексеем, когда он брал занятый Вонтаниатом Константинополь, – кивнул головой Илларион. – Да и я сюда попал не просто так… Я не говорю, что будет просто… Хотя такое бывало даже на нашей памяти: усыновление, соправительство… Если способного будут вести на кафизму с детства, то можно. Всегда найдётся императорская дочь, которая предпочтёт замужество монастырю, а сыновья могут воспылать страстью к монашеству… Если их тоже вести с детства и направить, как только станет понятно, что не смогут. Или подобрать соправителя… Много способов…

– Ты сам веришь в это, Георгий? – вполне искренне спросил отставной хилиарх.