Бывших не бывает

А кто вообще может сделать это в обход Иллариона? Епископ? А с чего ему отпускать от себя такого книжника? Не с чего… Значит, надо его убедить что это выгодно ему самому… Ага, «мыши, вы должны стать кошками! Но как нам это сделать, о Ворон? Что вы лезете к философу с презренной практикой?!». Вот-вот… Этот чёртов болгарин[63] в каком-то родстве с Асенами[64] и, следовательно, готов три раза в день жрать ромеев, желательно жареными, но можно и сырыми!

Хотя Иллариона он вроде слушает. Или нет? То, как наш доблестный друнгарий попал в языческую засаду, сильно смахивает на подставу, после которой ему даже щенка не доверят, не то что солдат. Но, что интересно, среди сотни катафрактов, которых Илларион положил по лесам, не было ни одного княжеского, а только боярские, причем только тех бояр, что не в ладах с князем. Может, и с епископом тоже? Не знаю, надо бы распросить Феофана… Феофана?! Благодарю тебя, Господи, за эту мысль – Владыка должен послушать своего друнгария виглы! Осталось только убедить моего брата во Христе, заговоре и тайной службе, а для этого ему придётся выложить всё! Полно, Макарий, ты и так уже выложил если не все, то многое, и вступил ещё и в заговор Феофана, а голову тебе можно отрубить только один раз!

Главное, чтобы он поверил тебе и в этом… Вот только как это сделать, а? Мы уже дважды пили с Феофаном в одном кружале, и если будет третий, да сразу после разговора с Ириной, – опасно. Смертельно опасно!»

Утром решение пришло само. «Что я теряю?» – хмыкнул вслух отец Меркурий и отправился прямиком в Илларионову келью.

– У тебя ко мне дело, брат мой? – Илларион встретил отставного хилиарха по-деловому.

– Да, брат мой, – кивнул отец Меркурий, – и не терпящее лишних ушей.

– Тогда пойдём прокатимся верхом, оплитарх! – Епископский секретарь поднялся.

– Кхм, кхм, – прокашлялся отец Меркурий.

– Я слышал насчёт ушей, оплитарх, – усмехнулся Илларион. – В моей келье их нет, но я обещал сделать из тебя наездника, так что пошли.

Отец Меркурий пожал плечами и покорился.

В поле за стенами монастыря отставной друнгарий вдоволь воспользовался возможностью поиздеваться над пехотинцем и загонял отставного хилиарха до полусмерти. Понукаемый язвительными замечаниями сослуживца, отец Меркурий приступил к освоению всех аллюров разом. Спина и ноги у него болели, пот лил ручьями, а отбитый о седло зад превратился в пылающую сковороду. Но Иллариону было мало:

– Р-р-рысью! Бросить стремя!

«Гамо́то ко́ло су, гамо! Малака! То га́мо тис пута́нас! Гамао капион, Георгий!» – подумал отец Меркурий, и только по хохоту Иллариона понял, что, увы, не подумал, а сказал вслух.

– Прекрасная и прочувствованная речь, старина! – бывший друнгарий прильнул к шее лошади и истерически всхлипнул, пытаясь восстановить дыхание. – Вообще-то за такие слова обо мне тебе следовало бы отрезать уши, но ты старший в чине, а Устав запрещает поединки между начальствующим и подчиненным. Или теперь я начальствующий, а ты подчинённый? Всё равно! Завтра в награду за дерзость ты целую стражу будешь болтаться в седле без стремян!

– Я же после этого неделю на задницу не сяду! – возмутился отставной хилиарх.

– Вот и хорошо – отринешь гордыню! Это монаху необходимо! Но вообще ты хорошо держишься для кочколаза[65], – хохотнул Илларион и резко оборвал смех. – У тебя было дело не для посторонних ушей. Излагай!

– Повинуюсь, мой друнгарий! – отец Меркурий вытянулся в седле и тут же поморщился от боли в натёртой заднице. – Ко мне проявляет пристальный интерес друнгарий виглы Феофан. Он несколько раз вызывал меня на острый разговор.

– Да? И что дальше?