Чаепитие с чернокнижником

Он произнес это настолько будничным, даже беззаботным тоном, что Древняя не сразу осознала смысл его слов. Но спустя пару мгновений в желтых глазах загорелись недобрые огни, а когти оставили на боку жаровне глубокие царапины.

– Ульрик заговорил? – бесцветно спросила Лестиа. С притворным равнодушием отвернувшись от стража, она неспешно подошла к столу, на котором стоял одинокий бокал, наполненный рубиновым вином. Древняя взяла его в руки, любуясь игрой огненных бликов на гладких боках. – Прискорбно. И объясняет, почему Вилард спрятал его от посторонних глаз. Медленная смерть клятвопреступника – отвратительное зрелище. Вы тоже решили нарушить клятву?

Его величество подписал себе смертный приговор? Но зачем? Впрочем, об этом можно подумать и позже.

Эстэн внимательно следил за руками и хвостом Лестии, предусмотрительно не приближаясь на расстояние удара. Вряд ли Древняя нападет, пока не разберется, насколько страж опасен, но осторожность никогда не бывает лишней.

– Смерть пока не входит в мои планы, иста Лестиа, – под пристальным взглядом Древней Эстэн неспешно расстегнул куртку и достал из внутреннего кармана один из записывающих кристаллов. – Иначе мы разговаривали бы совсем в другом месте.

Хвост Древней хлестнул по мраморному полу.

– Он и записывающие кристаллы отдал, – в голосе Лестии затрещало пробуждающееся пламя.

Пожалуй, его величеству повезло, что сейчас потомок драконов не могла до него добраться. Иначе испепелила бы на месте.

– Почему вы с Ульриком отказали Мальду? – не поворачиваясь к исте спиной, Эстэн отошел к жаровне, возле которой стоял невысокий стеклянный стол. Положив на него кристалл, встал так, чтобы его и Древнюю разделяло пламя жаровни. – Разве его предложение не было выгодным?

Из горла Древней вырвался хриплый смешок.

– Куда выгоднее была его мес-с-сть.

Она резко вылила остатки вина в ближайшую жаровню. Огонь недовольно зашипел, заворчал, а по кабинету поплыл странный, приторно-горький запах.

Поставив пустой бокал на стол, Лестиа подошла к окну и поманила к себе стража. Властным, не терпящим возражений жестом.

Холс на мгновение замешкался, но подчинился.

– Взгляните, найт Эс-с-стэн, – Древняя указала на вид, открывавшийся из окна. – Что вы видите?

Сотни домов Алмазной ветви с оплавившимися улицами и полуразрушенными дворами. Жители древа, растерянные, напуганные, брели по скользкой улице к пункту помощи. Поникшие, сгорбленные, отчаянно напоминавшие сломанные деревья, валявшиеся в их дворах.

– Древо, которое вчера процветало, а сегодня погрузилось во мрак и холод, – честно ответил Эстэн, смотря Лестии прямо в глаза. – Семьи, которые так и не дождутся своих близких, потому что их убили вышедшие из строя техника и амулеты, поезда, сметенные ударной волной, и взбесившийся магический фон. Вы знаете, сколько наших братьев и сестер вчера погибло?

На лице Древней не дрогнул и мускул.

– Тыс-с-сяча девятьсот сорок четыре, – отчеканила иста Лестиа, с вызовом смотря на стража. – Это в три сотни раз меньше, чем во время нападения граугов, и в три раза меньш-ш-ше, чем ежегодно умирает в лапах теневой стороны Андаунны или в межрас-с-совых конфликтах. Простые жители этого не замечают. Они видят лишь прекрас-с-сный фасад – двадцать три ветви, живущие в покое и процветании. Но мы с вами, найт Эс-с-стэн, знаем и обратную сторону этой жизни, – черты лица исты ожесточились, а в глазах яростно полыхало пламя бешенства. – Знаем, что в Корнях есть районы, в которых процветает нищета, толкающая жителей на страш-ш-шные преступления. Знаем, сколько тел находят в таких районах: ист и хтонов, гонцов и обычных людей. Знаем, сколько магов попадает в сети «пауков», носит подчиняющие ошейники и не могут позвать на помощь, ведь за любое слово заплатят своей жизнью. Знаем, сколько магов Башни загадочным образом перегорели, выбыв из больш-ш-шой политической игры.

Эстэн понимал, к чему клонит Древняя, и это понимание выводило его из себя. Сколько раз он слышал подобные речи от преступников, оправдывающих свои поступки высшими целями? Слишком часто, чтобы откровения исты его удивили.

– С каждым годом число жертв уменьшается в разы, – холодно напомнил Эстэн, отходя на шаг назад. – Стражей становится все больше, и теперь постоянные патрули появились даже в Корнях. Действует специальная программа, помогающая бедным устроиться на работу, открыты школы для детей из семей в зоне риска. Теперь мы следим, чтобы они не пошли по скользкой дорожке ещё в юном возрасте…