Чайная роза

Парни начали обсуждать идею, а Шихан сел на ящик из-под чая и потер лицо. Вот до чего дошло. Человек его положения вынужден в полночь торчать в какой-то дыре вместе с двумя недоумками. И пахать на Бертона, который после возникновения финансовых трудностей стал еще более непредсказуемым и склонным к насилию. Котелок видел, как он набросился на собственного мастера. И на Стэна тоже, когда тот неудачно пошутил. Когда-то Котелку и в голову бы не пришло браться за такую пустяковину. Он предоставил бы это мелкой рыбешке, любителям. Но найти хорошо оплачиваемую работу становилось все труднее и труднее.

Все изменилось. Все было не так, как в добрые старые времена, закончившиеся в 1888-м. Котелку нравилось называть их «эрой до рождества Джека». Этот выдающийся ублюдок разрушил всё. После серии загадочных убийств очистка Ист-Энда стала для лондонских властей делом чести. На его улицы вышли толпы констеблей, священников, миссионеров и благотворителей. А падла Родди О’Меара выполнил свое обещание и все эти годы не отходил от него. Приклеился намертво, разговаривал с Котелком на людях, словно тот был его стукачом, и устраивал облавы в его игорных домах, притонах и борделях. Правда, три года назад стало чуть полегче. О’Меару сделали сержантом, и теперь он большую часть времени проводил за письменным столом. Сам ходить за Котелком он перестал, но поручил это дело своим подчиненным.

Чем сильнее давил на Котелка закон, тем ниже падал его авторитет. Некоторые вообще перестали платить ему дань — вроде Денни Куинна из «Тадж-Махала». Куинн всегда прикидывался бедным, но «Тадж» приносил ему мешки денег. Котелок прекрасно знал, почему он не платит. Виной всему был этот чертов Сид Мэлоун.

Котелок плюнул. При одной мысли о сопернике у него появлялась горечь во рту. Мэлоун молодой, да ранний. Вырос как из-под земли. Совсем недавно был простым малолетним хулиганом — проламывал головы, время от времени грабил, сбывал краденое. Таких сотни. Мелких уголовников, которые крадут, чтобы раздобыть денег на еду или оплату койки в паршивой ночлежке. Но в их рядах Мэлоун оставался недолго. Мозги, кулаки и репутация крутого быстро позволили ему подняться на самый верх.

Как и сам Котелок, Сид Мэлоун контролировал десятки подпольных притонов и собирал с них дань. Но, в отличие от соперника, действовал к югу от реки — в Лэмбете, Саутуорке, Бермондси и Ротерхите. Котелок придерживался принципа «живи и давай жить другим». Пока Мэлоун оставался на другом берегу Темзы, их дорожки не пересекались. Но Сид не дремал. Он использовал свое влияние на владельцев судов и пристаней и наладил слишком дерзкое, но очень доходное дело: доставку оружия в Дублин, опиума в Нью-Йорк и краденого антиквариата в Париж. Этот успех подхлестнул его амбиции. Пошли слухи, что он зарится на северный берег, вотчину Котелка. И вчера они подтвердились. Мэлоун появился в «Тадже». Рег и Стэн видели его. Он поел, посмотрел бой и трахнул одну из шлюх Куинна.

«Наглость. Вопиющая наглость», — думал Котелок, не зная, кому ему больше хочется свернуть шею: Мэлоуну, нагадившему на его территории, или Куинну, который позволил это сделать.

Котелок убил бы Мэлоуна не задумываясь, но этот подонок был хорошо защищен. Чтобы добраться до него, нужно было пройти полдюжины парней, каждый из которых напоминал кирпичную стену. Но Котелок знал, что делать. Он пришьет Денни Куинна. Это станет для Мэлоуна предупреждением. Жаль, конечно. Денни Котелку нравился. Но где бы сейчас был сам Котелок, если бы смотрел на такие вещи сквозь пальцы? Плыл бы задницей вверх по Темзе, вот где. По Темзе, принадлежащей Мэлоуну.

Пары керосина заставили его закашляться.

— Эй, вы закончили?

— Ага, шеф, закончили, — ответил Стэн.

— А как дела у нашего бродячего друга?

— Пока что мерзнет, но скоро согреется.

Глаза Котелка уже привыкли к темноте, и он хорошо видел лежавшее на полу безжизненное тело и жестяную коробочку с табаком, выпавшую из его кармана. Они нашли бродягу дремлющим в переулке. Он пытался оказать сопротивление. Стыдно, конечно, но ничего не поделаешь: старик не заслуживал, чтобы его сожгли заживо. Когда начнется пожар, все будет выглядеть так, словно пьяница хотел закурить и случайно спалил дом.

— Посуда готова? — спросил он.

— Вот она, — ответил Рег, держа пустую бутылку из-под джина.

— Спички?

— Ага.

Они быстро выбрались из здания тем же путем, которым пришли — через боковую дверь, — заперли ее ключом, полученным от Бертона, и оставили все в том же порядке, в каком нашли. Выйдя наружу, Рег налил в бутылку керосин, затем, смочил керосином длинный кусок мешковины, свернул его и засунул в горлышко бутылки, оставив несколько дюймов снаружи для запала. Потом зажег спичку и поднес к тряпке. Она тут же вспыхнула.

— Давай, малый! — прошипел Котелок.