Чарли

— Долгая история. Так просто не расскажешь. Пока данные скачиваются, давай немного прогуляемся. Заодно покажу тебе все на наглядных примерах.

— Что будет с Чарли?

— Ничего серьезного. Идем.

Мы покинули комнату в сопровождении Джона и Лоры. Миновав короткий коридор, оказались в огромной овальной зале с мощными компьютерными терминалами, похожей на центр управления полетами в Хьюстоне, только больше раз в пять. За строенными мониторами сидели знакомые люди и увлеченно щелкали клавишами. Я заметил мистера Андерсена, миссис Шелберг, тетю Мун, Раннера, Санчеса и множество других жителей Сент-Круза. Они бросали на меня отрывистые взгляды и одобрительно кивали, после чего возвращались к работе.

— Отчеты пишут, — пояснил папа. — Объем получится больше, чем у Википедии. Господа, минуточку внимания! Большинство из вас знают этого отважного парня и в курсе его подвигов. Давайте же наградим героя по достоинству и поздравим со сдачей самого важного экзамена в жизни.

Горожане разом встали и зааплодировали, будто успешно запустили ракету на Марс. Впрочем, бурные овации длились недолго.

— Да что тут происходит? — взмолился я.

— Так, мелочи. Всего лишь мир спасаем, — хмыкнул родитель. — Давайте не будем отвлекать ребят от важного дела. Прошу за мной.

Следующим отсеком оказался ярко освещенный сборочный цех со стерильно-белыми стенами и двумя конвейерами по обе стороны от герметичной трубы. По левому медленно тянулись элементы брони, из которых роботы-манипуляторы спаивали ботинки, перчатки, нагрудники, шлемы и прочие части доспехов. По правому ползли запчасти нейтрализаторов, собираемые в конце в готовое оружие.

Отец окинул взором цех и гордо произнес:

— Мы откопали этого красавца десять лет назад, когда строили бункеры спецсвязи в Скалистых горах. По самым скромным подсчетам, кораблю больше четырех миллиардов лет. Он старше всей органической жизни на планете и, возможно, сам же ее сюда и занес. Не поверишь, но этим гигантом управлял всего один пилот. Скоро ты его увидишь. Персонал прозвал пришельца Адамом, хотя я категорически против подобных намеков.

По соседству с цехом расположился высоченный ангар, где вдоль стен на специальных креплениях высились огромные щупальцевые роботы. Из их нагрудных пластин тянулись силовые кабели толщиной с нефтяную трубу, и даже бредя вдали от них, чувствовал, как волосы встают дыбом. К механизмам вели лифты, и я не удержался от вопроса:

— Они… управляемые?

— Частично. За навигацию и жгуты отвечает автоматика.

Так и думал.

— Возможно, когда-нибудь ты покатаешься на таком. Ощущения непередаваемые.

— Все это… досталось от лунатиков?

— Не все. Многое восстановили по чертежам, как только расшифровали язык и разработали адаптеры для их компьютеров. Во многом это моя заслуга, так что гордись папкой. Однако ни одна технология не сравнится с моим главным детищем.

— О чем ты?

— Всему свое время.

От увиденного и услышанного голова шла кругом. После всех событий я наивно полагал, что вовсе разучился удивляться — и нате вам.

На ноге одного из роботов сидели трое парней в броне и перекидывались в карты. Шлемы лежали поодаль, и я отлично видел вполне человеческие розовощекие лица. При приближении отца троица вскочила, вытянулась по струнке и отдала честь.

И никаких вам пришельцев. Последний сдох четыре миллиарда лет назад, а все вокруг — наследие неизвестной цивилизации. Возможно, она развилась до небывалых высот и готовится вернуть потерянное. Возможно, давно погибла из-за междоусобицы или погасшей звезды. Это выжить тяжело, а для смерти причин найдется уйма.

С плеча последнего в ряду гиганта спорхнул Комбат и приземлился перед нами. Он успел облачиться в привычный костюм и держал руки в карманах шинели. Я непроизвольно вскинул излучатель и едва не нажал на крючок. Ведь даже если засранец на стороне людей, кем бы он ни был на самом деле, у меня к нему личные счеты и за сгоревший мотель, и за издевательства над Чарли.

— Красава, — седой протянул мне ладонь. — Уважаю.

— Да пошел ты.

— Сын!

Комбат усмехнулся и отлетел в сторонку.

— Не знаю, что за отношения у вас, — злобно прошипел я, — но этот козлина так просто не отвертится.

— Об этом позже, — строго произнес отец. — У нас еще много дел.

За ангаром расположилось просторное и совершенно пустое куполообразное помещение.

— Посадочная площадка, — пояснил родитель. — Сюда стыкуется десантный катер.

— Одного не пойму, — пробормотал я, морщась от гулкого эха шагов. — Если все жители Сент-Круза работают с тобой, зачем вообще было устраивать в городе такую заварушку. Что это — какой-то эксперимент?

— Не совсем. Прояви терпение. А вот и наша гордость.