Чародей

Таита приложил ухо к спине Нефера и некоторое время прислушивался, потом кивнул. Затем еще немного помассировал мальчика и снова послушал. Маг кивнул Бею, тот извлек из сумки жгут из сухих растений и поджег один его конец от храмовых ламп. И сунул под нос Неферу. Юноша чихнул и попытался отвернуть голову. Удовлетворившись наконец, Таита снова завернул юношу в полотно и сделал знак Бею и Хилтону.

Втроем они вернулись к корзине. Все прочие удивленно уставились на Таиту, когда тот снял фальшивое дно и извлек из потайного отделения другой труп, тоже завернутый в белый льняной саван.

– Сюда! – велел своим Хилтон. – Поднимите его!

Под бдительным оком Таиты и повинуясь приказам, воины поменяли местами живого и мертвого. Нефера они уложили в потайное отделение на дне корзины, но фальшивое дно не примостили. Бей присел рядом с корзиной на корточки, чтобы проверить, как там расположился мальчик. Остальные поместили труп неизвестного на диоритовую плиту.

Таита сдернул с него саван, обнажив тело юноши одного с Нефером возраста и схожего телосложения. У него были такие же густые черные волосы. Раздобыть мертвеца было задачей Хилтона. Труда это не составляло: чума продолжала свирепствовать среди беднейших обитателей нома. Не было недостатка и в ночном урожае, собираемом с улиц и переулков: жертвы драк, убийств и грабежей.

Хилтон задействовал все эти источники. И наконец, при обстоятельствах столь удачных, что язык не поворачивался назвать их случайными, для юного фараона нашлась безупречная замена. Городская стража захватила на месте преступления одного парня, когда он срезал кошелек у богатого торговца зерном, и судьи без колебаний приговорили вора к смерти через удушение. Осужденный так походил на Нефера сложением и наружностью, что мог сойти за его брата. Помимо этого, воришка был упитан и здоров, в отличие от жертв голода и чумы. Хилтон переговорил с начальником городской стражи, которому поручено было привести приговор в исполнение, и во время дружеской беседы кошель этого достойного офицера пополнился тремя тяжелыми золотыми кольцами. Договорились о том, что казнь будет отложена до распоряжения Хилтона, а удушит палач жертву так, чтобы оставить как можно меньше следов. Приговор привели в исполнение в то самое утро, и тело не успело еще остыть.

Сосуды-канопы стояли в небольшой нише в конце зала. Таита велел Мерену принести их и вытащить пробки. Сам маг тем временем перевернул труп и сделал размашистый разрез в левом его боку. Для хирургических красот времени не было. Он сунул в отверстие руку и извлек кишки, затем, действуя обеими руками, завел скальпель глубоко внутрь тела. Сначала он рассек диафрагму, получив доступ к грудной клетке, и тянулся дальше, мимо легких, печени и селезенки, пока не перерезал дыхательное горло там, где оно соединяется с легкими. Наконец он перекатил труп, приказал Мерену развести покойнику ягодицы и несколькими уверенными движениями рассек сфинктерные мышцы ануса. Теперь все содержимое грудной клетки и подбрюшья было свободно.

Таита единой массой вывалил его на диоритовую плиту. Мерен побелел, пошатнулся и зажал рукой рот.

– Не на пол, в умывальник, – бросил ему маг.

Мерен сражался с полками Апепи на севере. Он убил человека и остался равнодушен к ужасам поля битвы, но теперь подбежал к каменному бассейну в углу, и его обильно вырвало.

В крови по локти, Таита начал раскладывать по кучкам легкие, печень, желудок и кишки. Покончив с этим, он отправил кишки и желудок в бассейн, уже освобожденный от остатков ужина Мерена. Очистив внутренности от содержимого, маг уложил их в сосуды, наполнил последние крепким раствором углекислого натра и запечатал пробками. Затем вымыл предплечья и ладони в бронзовых тазиках с водой, приготовленной специально для этой цели.

Он вопросительно посмотрел на Бея, и нубиец кивнул лысой, покрытой шрамами головой, подтверждая удовлетворительное состояние Нефера. Торопливо, но аккуратно Таита зашил сделанный в брюшной полости разрез. Затем забинтовал голову, скрыв от взоров черты лица. Покончив с этим, он при помощи Хилтона перенес труп в большую ванну и погрузил в крепкий щелочной раствор, оставив на поверхности только забинтованную голову. В таком положении телу предстояло пребывать следующие шестьдесят дней. Потом жрецы снимут повязки и обнаружат подмену, но к тому дню Таита и Нефер будут уже далеко.

Потребовалось еще немного времени на то, чтобы окатить каменную плиту водой из ведер и упаковать инструменты Таиты, и можно было уходить. Таита опустился на колени перед корзиной, где лежал Нефер, и поместил ему на голую грудь ладонь, чтобы ощутить тепло кожи и биение сердца. Оно было медленным и ровным. Приоткрыв мальчику веко, маг убедился, что зрачок реагирует на свет. Удовлетворенный, старик выпрямился и знаком велел Хилтону и Бею приладить к потайному отделению дно. Когда, покончив с этим, те стали закрывать крышку, Таита остановил их.

– Оставьте корзину открытой, – сказал он. – Пусть жрецы видят, что она пуста.