Чародей

Уже почти наступил полдень, и отряд как раз закончил поить лошадей, когда вторая колонна под началом Зандера нагнала их и направилась вниз по склону, к источнику. Вновь прибывшие нуждались в воде не меньше первого отряда, и над оазисом нависла угроза жажды. Вода в колодце и так уже плескалась на самом дне и стала мутной. Первым пришлось делиться драгоценными мехами, чтобы пополнить запасы вторых.

Наскоро посовещавшись с Зандером и Толмой, Трок довел до них свой замысел: каким образом следует выстроить колесницы, чтобы помешать Таите ускользнуть от набрасываемой на него сети.

– Предупредите офицеров, чтобы остерегались магических ловушек, которые может расставить Таита, чтобы сбить нас с толку, – закончил он. – Иштар Мидянин творит сильные чары, я возлагаю на него большие надежды. Он никогда меня прежде не подводил. Если мы будем готовы к пакостям со стороны Чародея, то нас ждет успех. В конечном счете как ему справиться с такой ордой? – Он обвел рукой скопище колесниц, лошадей и отборных воинов. – Да! Клянусь дыханием Сутеха, завтра в этот же час я поволоку Таиту и Минтаку за моей колесницей обратно в Аварис.

Фараон дал приказ первому отряду готовиться к выступлению. Построенная по четыре колесницы в ряд и растянувшаяся на пол-лиги колонна направилась в пустыню. В мягком песчаном грунте перед ними четко видны были колеи, прорезанные колесницами беглецов.

Таита дал двум следующим за ним колесницам сигнал остановиться. Они встали в багровой тени, которую отбрасывала на песок высокая пологая дюна, похожая на изгиб гигантской раковины. Лошади уже выказывали признаки усталости: головы их были понурены, бока тяжело раздувались с каждым вздохом, соленая корка высохшего пота покрывала припорошенные пылью шкуры.

Путники осторожно отмерили из бурдюков дневную порцию воды в кожаные ведра, и лошади принялись с жадностью пить. Таита осмотрел ноги Минтаки и порадовался, нигде не обнаружив признаков загноения. Снова забинтовав царевне ступни, он отвел в сторонку Бея.

– Нас прозрели, – начал он без обиняков. – Чье-то злое влияние медленно окутывает нас.

– Я тоже его чувствую, – согласился нубиец. – И уже начал сопротивляться ему. Но оно могущественно.

– У нас лучше выйдет противостоять чарам, если мы объединим свои силы.

– Нам нужно позаботиться об остальных – они более уязвимы.

– Я предупрежу их, чтобы были настороже.

Таита вернулся к остальным спутникам, только что управившимся с поением лошадей.

– Будьте готовы выступать, – сказал он Неферу. – Мы с Беем отправляемся на разведку, вернемся вскоре.

Два чародея пешком пошли вперед и вскоре скрылись за песчаной стеной пологой дюны. Когда их нельзя стало видеть от колесниц, они остановились.

– Не знаешь, кто у Трока способен сотворить столь мощное заклятие?

– При всех его полках есть жрецы и колдуны, но самый могущественный из них – Иштар Мидянин.

– Я слышал о нем. – Таита кивнул. – Он творит чары огнем и кровью. Нам нужно постараться обратить его влияние против него самого.

Бей развел костерок из сухого конского навоза, и когда пламя набрало силу, оба надрезали кончики больших пальцев и выдавили в огонь по нескольку капель крови. Под шипение сгорающей крови они повернулись к врагу, зная, что дурное влияние исходит с запада, с той стороны, откуда они пришли. Маги объединили силы, и спустя некоторое время злые чары стали ослабевать, рассеиваясь, как дым умирающего очага.

Когда они завершили ритуал и забросали костер песком, Бей сказал негромко:

– Оно все еще здесь.

– Да, – согласился Таита. – Мы ослабили его, но оно остается опасным, особенно для тех, кто не обучен ему сопротивляться.

– Самые молодые окажутся восприимчивее всего, – предположил Бей. – То есть двое мальчиков, фараон и Мерен, и девушка.

Маги вернулись к ожидающим колесницам. Перед тем как занять места, Таита обратился к спутникам. Зная, что они испугаются, если назвать истинную причину его беспокойства, он решил зайти с другой стороны.

– Мы вступаем в самую негостеприимную и опасную область барханов. Я понимаю, что все устали и страдают от жажды, измотаны тяготами путешествия, но будет смертельной ошибкой проявить беспечность. Внимательно смотрите за лошадьми и за дорогой. Не позволяйте себе отвлечься на странный звук или образ, будь то птица или животное. – Он помолчал и посмотрел прямо на Нефера. – Особенно это касается вас, ваше величество. Будьте начеку постоянно.

Нефер кивнул и не стал спорить, вопреки своему обычаю. Остальные тоже слушали серьезно, понимая, что у Таиты есть причины предупреждать их.

Когда колесницы снова двинулись вперед по долине между высокими дюнами, зной, казалось, усиливался с каждым поворотом колеса. Неровные песчаные стены по обеим сторонам дороги поражали яркими цветами, от лимонно-желтого и золотого до пурпурного, синего, как оперение цапли, рыжего, как мех лисицы, или коричневатого, как шкура льва. Местами дюны пересекали полосы белого, как иней, талька или черного песка, похожего на сажу из масляной лампы.