Чародейка

Я остановил такси и дал адрес Пеппи. Таксист, разумеется, отлично знал этот адрес.

- Он что, твой друг? - спросил он.

- У него и спросишь. Он тебе ответит.

- Ишь ты умник какой, - пробурчал таксист и, помолчав, добавил: - Крюгер крепко зажал тут всех. Пора бы остановить его, иначе всех сожрет.

- Пошли со мной и попробуем, - предложил я.

- Это все равно, что я дал бы затрещину Джо Луису.

- Тогда отвези меня к Крюгеру и помалкивай.

Таксист неопределенно хмыкнул и остаток пути мы не разговаривали. У дома Крюгера он остановился и едва я рассчитался с ним, поспешно укатил.

Дом Пеппи был шикарен. Такого не постыдился бы любой могущественный магнат. Я поднялся по широким каменным ступеням и позвонил. Массивную дубовую дверь открыл седой дворецкий.

- Входите, сэр, - пригласил он, даже не спросив, что, собственно, мне нужно.

Я последовал за ним в огромный холл, вся обстановка которого свидетельствовала, что Пеппи не просто богат, а прямо купается в деньгах.

Дворецкий вопросительно смотрел на меня. Он был крупным мужчиной с блекло-голубыми глазами.

- Кого вы хотите видеть, сэр?

- Я хотел бы встретиться с мистером Крюгером.

- С мистером Крюгером? - он изумленно поднял брови, словно я просился на прием к президенту.

- Совершенно верно, - я вложил в улыбку все свое обаяние.

- Прошу прощения, сэр, - с достоинством ответил он. - Но мистер Крюгер никого не принимает без предварительной договоренности. Может, вы обратитесь к секретарю?

- Послушайте. У меня, разумеется, нет предварительной договоренности, но я хочу видеть Крюгера. Передайте ему, что Росс Миллан из «Нью-Йорк Репортер» хочет видеть его по важному делу.

Дворецкий секунду колебался, потом кивнул и проследовал по лестнице наверх.

Я остался ждать внизу. К моему удивлению, вместо дворецкого ко мне спустилась темноволосая хрупкая девушка. Прямые брови, огромные ярко-синие глаза, но все это великолепие перечеркивал тонкогубый жестокий рот. Он выдавал ее с головой. Ее легко было представить сидящей в полутемной комнате и с удовольствием выдергивающей лапки паукам. При всем этом и впереди и сзади она была плоская, как гладильная доска.

- Я секретарь мистера Крюгера, - голос у нее был глубокий и певучий.

- Так-так-так, - ответил я. - Вот это да!

Она удивленно подняла бровь.

- Вы хотели видеть мистера Крюгера?

- Уже не хочу. Мне хотелось бы знать, что вы делаете вечером?

- Вы - Миллан из «Репортер», не так ли? - ее глаза потемнели.

- Совершенно верно. Но для вас - просто Росс. Так вы встретитесь со мной?

- Зачем вы хотите видеть мистера Крюгера?

- Ну об этом уж я сам ему скажу. Не обижайтесь, но это наше мужское дело. У вас ведь тоже есть свои секреты, проказница, - проговорил я голосом старого водевильного ловеласа.

Но все мои старания пропали даром.

- Тогда вам лучше подняться наверх, - ответила она и, повернувшись, пошла по лестнице.

Я догнал ее на ступеньках и пошел рядом.

- Не обижайся, я просто дурака валял. Лучше скажи, как тебя зовут. Мне ведь нужно будет представить тебя моим друзьям.

- Лидия Браундт, - холодно ответила она, не поворачивая головы. - Но я не собираюсь встречаться с твоими друзьями.

- Это пока.

Она открыла одну из дверей и отошла в сторону.

- Мистер Крюгер будет через минуту.

- Но ты же не оставишь меня одного, - интимно понизив голос, спросил я, входя в комнату.

Она не ответила и закрыла за мной дверь.

Я с интересом огляделся. Это была библиотека, причем такого собрания книг о преступлениях я нигде не видел. От преступлений шестнадцатого века до наших дней. Книги об отравлениях, убийствах, шантаже, похищениях, словом, полная коллекция.

Мои восторги были прерваны появлением Пеппи. Конечно, я ожидал, что он изменится за эти два года, но не настолько.

На нем был серый шелковый халат, под которым, судя по всему, была белая шелковая пижама. Лицо у него стало гладкое, как у младенца. Массажистам, наверняка, пришлось повозиться. И руки стали белыми и холеными. А вот глаза остались прежними, как и абсолютно лысая голова. Впрочем, не совсем. Лысина была теперь тщательно отполирована, словно по ней прошлись бархоткой.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Потом он закрыл дверь и подошел ближе.

- У тебя шикарная библиотека, Пеппи, - это было первое, что мне пришло в голову. - Кто это так постарался?

- Что тебе нужно?

Я уже и позабыл его тонкий шипящий голос.

- Да, Пеппи, ну ты даешь! Помню тебя два года назад, а теперь…

- Что тебе нужно?!

Несколько секунд я разглядывал его черные, как бусины, глаза и решил, что пора переходить к делу.

- Где Келли?

- Келли? - нахмурился он. - Какой Келли? Что ты несешь?

Я присел на большой дубовый стол.

- Я слышал, он хотел увидеть тебя и подумал, что, может, после этого он захочет увидеть и меня.

Крюгер изучающе посмотрел на меня.

- Я не знаю никакого Келли.

- Жаль. Ладно, тогда я пошел.

- Зачем он тебе? - вопрос был резким и неожиданным, словно раздвоенный язык змеи.

- Тебе это будет неинтересно, - я слез со стола.

- Сядь, - разумеется, это было не приглашение, а приказ. Терять мне было нечего, и я подчинился. - Ты ушел из газеты?

Я кивнул.