Чародольский град

– Потому что нет смысла глазеть на драконорогов просто из любопытства, – снисходительно отозвался тот. – К тому же мне известно, что в заключительный круг Чаклуна проходят только пары – человек и драконорог. И чтобы заслужить право на участие в состязаниях в паре с гордым драконорогом, необходимо пройти утомительный первый тур. А главное, преодолеть опасный и путаный лабиринт – Тоннель Смерти, где незадачливого мага поджидают хитрые ловушки, внезапные колодцы и глубокие шахты, ведущие в никуда. И сторожат их озлобленные мары да шушеры… Конечно, далеко не все мечтают попасть в лабиринт, ведь всякий смышленый маг знает, что куда проще купить готовое место в самом финале, пусть и задорого. Поэтому лучше всего пойти в Скалистую пущу и уговорить драконорога послужить тебе верой и правдой за какую-нибудь ценную услугу.

Тай окинула мужчину цепким неприязненным взглядом.

– Говорите сладко да масляно, как по книге, – процедила она. – Судя по всему, тоже довольно старой, ведь этот лабиринт отменили еще в прошлом веке. Слишком много смертей влекло такое испытание… Сейчас просто теорию сдают. Общим экзаменом.

Мужчина досадливо крякнул, словно допустил серьезный промах.

– Но вы же хотите договориться с драконорогами? – настойчиво произнес он, вновь глядя только на Тай.

– Можно подумать, это так просто! – фыркнула рыжая чара.

– Но вам, конечно, удастся? Вы же все-таки ведьмы… – Благодушное лицо господина озарила легкая усмешка.

Что-то в этом лице очень не нравилось Каве. Как не нравилось и то, что человек избегает ее взгляда. Мало того, она вдруг почуяла нечто знакомое в прищуренных глазках попутчика. Больше не мешкая, девушка втянула носом воздух, сплетая заклинание иллюзии… и чуть не закашлялась, ощутив острый запах мяты и лимона. И даже чабреца!

Повинуясь ее взгляду, личины попутчика в один миг слетели одна за другой. Каве едва подавила вскрик, увидев перед собой знакомые неприятные черты – лицо бывшей одноярусницы Алексы Весенковой.

Перед мысленным взором карпатской ведьмы пронеслись давние деньки: дом старой Олеши, драки на палках, синяки и ссадины, недобрые взгляды девчонок, озлобленных тяжелой учебой, голодом, недосыпанием… А еще полутемное кафе и круглый столик, лица молодых ведьм из сообщества «Кристалл» и – клятва на крови, чуть не стоившая ей жизни.

– Да, Каве, это я. – Алекса дернула головой и раздраженно продолжила: – Вижу, ты не разучилась распознавать иллюзии… Жаль, что это умение больше тебе не пригодится.

И верная помощница Кристы быстро извлекла из-под длинного мужского плаща, сделавшегося ей непомерно широким, черный пистолет.

Тай с изумлением воззрилась сначала на Каве, потом на Алексу, и наконец ее взгляд переместился на оружие. Пистолет чару заинтриговал – она уставилась на него во все глаза.

– Это «беретта», – снисходительно пояснила ей Алекса. – Но ты вряд ли знаешь, что это такое, глупая чародольская ведьма.

В ответ на нелестное высказывание Тай недоуменно изогнула одну бровь, но ничего не сказала, лишь перевела взгляд на Каве.

– Как ты меня нашла? – Каве стоило больших усилий смотреть Алексе в глаза, а не на оружие в ее руке.

– Криста помогла, – осклабилась та. – У нее есть твой волос… А меньшее всегда притягивается к большему. Особенно, когда так глупо клянутся на крови во имя долга.

Каве вспыхнула. Если бы она знала, кем окажется Криста Соболь! Бежала бы от злосчастного кафе «Вавилон» без оглядки…

Алекса наслаждалась произведенным эффектом. Пистолет в ее руке чуть подрагивал под собственной тяжестью, но ведьма никуда не спешила и хотела насладиться моментом торжества по полной.

– А перехо-од провел Ма-арк, – намеренно растягивая слова, произнесла она. – Знаешь, ведь он до сих пор зол на тебя за статую. Вот и помог Кристе.

Воспоминание о сыне Лютогора разозлило Каве.

– Выходит, твоя госпожа дала тебе очередное поручение?

– Подруга, – ледяным тоном поправила Алекса. – Выбирай выражения, ведьма.

Они замолчали, и Тай решила этим воспользоваться.

– Как я погляжу, старая знакомая? – Чара взирала на них поочередно с самой разлюбезной миной на лице. – Тоже из этих загадочных Карпат?

– Молчи! – тихо приказала Алекса рыжей чаре, не глядя на нее. – Если будешь вести себя тихо, с тобой ничего не случится. Останешься жива… Меня интересует только она.

Тай демонстративно развела руками и откинулась на мягкую спинку сиденья: ладно, мол, разбирайтесь сами.

За окном чаротяга замелькали елки – начался густой лес, в вагончике резко потемнело.

– Что ты хочешь от меня? – продолжая смотреть Алексе в глаза, тихо спросила Каве.

– Давай сюда браслет, – четко произнесла та. – Быстро!

Каве, не сводя с нее взгляда, дотронулась до браслета, ощутила его прохладное металлическое плетение и стала медленно стягивать с руки.

– А ну, стоп! – Алекса предупреждающе качнула пистолетом. – Без фокусов. Малейшая попытка взять меня в кольцо магического обзора – и ты получаешь пулю. Так что не спеши, хорошо думай.

Каве не выдержала: