Чародольский град

– Девушка до сих пор сидит в саду, ожидает своего приятеля, – доложил Чарлин. – И все еще думает, что этот вечер будет очень романтичным… Поэтому она и помогла твоему пленнику избавиться от следящего шара… Думаю, это парень подсказал ей такую дельную мысль.

– Все ясно, – задумчиво произнес полудух. – Ну что ж, признаю, ты меня чуть не обманул, Карпатский Князь.

– Да, попытка была неплоха, – подтвердил кот. – Малый просчитался только в одном: он не знал, что у пояса силы столь хороший сторож. – И глянул на полу духа большим желтым глазом.

– Согласен с тобой, Чарлин. – Рик Стригой с почтением поклонился коту.

– Я и сам не смог бы утащить что-нибудь из твоих цепких лап… За одним исключением, если ты помнишь.

Кот недовольно мяукнул:

– Я прекрасно помню этот случай. Но тебе просто повезло…

– Разве? Та полузабытая история видится мне совсем иначе.

Пока они препирались, Лешка, не скрываясь, в упор смотрел на девушку – мрачно и презрительно. Каве отвечала ему точно таким же взглядом. Каждый из них думал о своем. Вордак гневно представлял только что увиденное, Каве вспоминала крепко запавшую в память сцену в маленьком зеркале Алексы. Лица обоих пылали возмущением и гневом.

Наконец Рик Стригой заметил, что напряжение в комнате возросло до критической отметки.

– Ну что ж… Так как все разъяснилось, предлагаю всем разойтись по комнатам. У Каве завтра важнейший финал… – Он схватил руку девушки и быстро поцеловал кончики пальцев.

После этого, не дав ей ничего ответить, закружил ее в серебристом вихре перемещения, и она исчезла.

– Я тоже пойду, – зевнув, произнес кот.

Он взмахнул крыльями и, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами от столешницы, вылетел в окно.

– Ну а теперь поговорим по-мужски, Вордак.

– Драться будем? – Лешкины глаза загорелись угрюмой решимостью. В них без труда читался смертельный приговор полудуху.

– Размечтался, – осадил его Рик Стригой. – По мне, так следует выпороть тебя как следует. За кражу ценного имущества. Но у меня хорошее настроение. Правда, немного подпорченное… Да и завтра такой важный день. Будет великая битва… Другими словами, я дам тебе возможность искупить свою вину.

– Вот как? А если я не соглашусь?

Полу дух притворно вздохнул:

– Я буду так разочарован, что прикажу сослать тебя в какую-нибудь гору. Даже сам Великий Мольфар еле пережил это приключение, советую ознакомиться с его горьким опытом… Да и не каждого спасет прекрасная ведьма с градовым ножом за поясом. Ты можешь просидеть в горе долго-долго.

– Ты не посмеешь!

– Почему это? – оскорбился полудух. – Я привык соблюдать законы своего княжества. Многие из них я сам написал… За воровство полагается суровое наказание. Только недавно, кстати, у меня украли ценную вещь. – Он поморщился. – Но это были дамы, а женщинам многое прощается. Тебя же я не пощажу, даже без оглядки на наши с тобой душевные противоречия. Ну так как насчет небольшой сделки?

Вордак медлил с ответом. Его взгляд перемещался по комнате, словно парень ждал подсказки от черных бархатных гардин, каминного пламени, светильников из хрусталя или овального стола, покрытого черным лаком.

– Не похоже на спаленку, – процедил он. – Неужели твой кабинет?

– Угадал. – Полудух иронично прищурился. – Если бы ты лучше слушался своего наставника мага Виртуса, то через пару десятков лет у тебя был бы точно такой же.

– Ну да, – хмыкнул парень. – Я никогда не стал бы кабинетной крысой.

– Вот уж спасибо за комплимент… – деланно обиделся полудух. – Хорошо, а если бы твое правление шло спокойно, чем бы ты занялся, интересно?

– Не твое дело.

– И все же?

Видя неприкрытое любопытство полудуха, парень сдался.

– Я бы учился и много путешествовал, – нехотя сказал он. – Мне всегда нравились межпространственные переходы. В конце концов, постарался бы стать очень сильным магом. Заниматься магией куда интереснее, чем плести козни, стараясь захапать чужие земли.

Лицо Стригоя посуровело, он стал необычайно серьезен.

– Перейдем к делу, – произнес Чародольский Князь сухим, деловым тоном. – Завтра состоится финальный бой. Пожалуй, это самое важное событие за последние годы… Поэтому я хочу, чтобы все прошло гладко, без сучка, без задоринки. Кстати, чтобы добыть твой драгоценный пояс, я продал четыре места в финале твоему приятелю Лютогору.

При звуке имени заклятого врага Алексей Вордак тут же вскинул голову.

– Так ты с ним заодно? – мрачно процедил он. – Я так и знал.

Полудух шумно вздохнул и закатил глаза к потолку:

– Научись не спешить с выводами, малыш. Я ничего не делаю просто так, это да. И если я хочу свести в финале Чаклуна всю вашу карпатскую шайку, значит, у меня есть на это свои причины. Собственная цель, которая ни тебя, ни Лютогора не касается. Я не знаю, кого собирается выставить завтра ваш предводитель диких, но догадываюсь. Вот почему я приберег еще три места. Первое – для тебя, второе – для твоего приятеля Ковальского…

– Шелла?!