Чарованная щепка

– Если память меня не подводит, это не мы вас покинули и три месяца избегали встреч. Стоило хотя бы оставить записку, отправляясь в такое приключение!

Лея дошла уже до полного недоумения. Она ожидала насмешек и уколов – о, грации были вполне на это способны! – но не дружеского укора в невнимании. Хитрый ли это заход с фланга? Покидать свой редут магичка пока не спешила.

– Мои мысли были заняты планом прорыва золоченой клетки, – сказала она с вызовом.

Разумеется, отцу никогда не приходило в голову ограничивать ее передвижения, так что план прорыва заключался в суматошном сбрасывании в сундук попавшихся под руку личных ценностей.

– Разве потом вы не нашли минуты сообщить, что с вами все в порядке? – укорила Аглая.

– Отец навещал меня, – напомнила Лея.

– Господин Алвини нам не докладывается, – пожала плечами Талия. – приходилось довольствоваться слухами там, где мы могли надеяться на весточку из ваших рук.

Лея рискнула осторожно приподнять забрало.

– Я была занята устройством новой жизни.

– Ничуть не сомневаюсь в трудности вашего предприятия, – Аглая говорила без торопливости, – но прежде вы умели передавать почту с разносчиком.

В минутном озарении Лея увидела их встречу со стороны и не могла не признать, что вражду здесь чинит разве что она сама. Может статься, вообразить всеобщее презрение было изрядной дерзостью? Лея Астер привыкла считать, что прежде ее обожали за титул, а теперь должны ненавидеть за дружбу с горожанами дальних окраин. Равнодушие к ее великому бунту как-то не укладывалось в надменной головке дочери Сальвадора.

– Я не подумала, – Лея сама не верила, что ее язык повернулся произнести такое.

Три грации вполне оценили ее жертву, и лица их воссияли. Эфросина даже облобызала Лею, после чего совершила попытку переманить ее в их компанию, искушая десертами из творожного мусса с голубикой.

– Теперь-то ты нам все расскажешь? – вдохновенно молила она, оставляя официозные "вы". – Мы ведь придумали себе Бог знает что! Ты оставила Алессана ради этого юноши? Он невысокого роду?

Все четверо невольно воззрились через перила на покинутый магичкой столик, где Себастьян деликатно управлялся с томатным супом, стараясь не лишить манжеты первозданной белизны.

– Боюсь, я вас разочарую, – ответила Лея. – у меня деловая встреча, я не располагаю временем для беседы с вами.

Округлившиеся глаза трех граций менее всего походили на разочарование.

– Деловая встреча? – Талия произнесла это с придыханием и трепетом, а в голосе вторившей Алгаи почудилась как будто зависть. – Ты ведешь Дела? Сама?

Кто укорит Лею в том, что кивнула она с излишней горделивостью? Щеки ее приятно порозовели. Не в обиду соседям по Кленовой улице, но признание от равных было именно тем, чего ей давно недоставало.

– Прошу вашего прощения, – чуть присела она, – господа артефакторы рода Карнелис ожидают меня для продолжения переговоров.

Ясное дело, о голубике грации позабыли в тот же миг. Не обремененные чопорностью, они бросились обратно к перилам и свесились через них с опасной беспечностью.

Спускаясь, Лея в который раз подумала, что следует обуздать не к месту разошедшуюся гордость. Сама не заметишь, как отринешь предложение – и потеряешь не только заработок, но и повод для зависти щебетуний.

Лея заняла свой стул с высокой спинкой и еще раз извинилась за прерванную встречу. На сей раз в ее тоне появились нотки искренности – она обнаружила даже благодарность. Если подумать, робкие на первый взгляд артефакторы были в достаточной мере представительны, чтобы перевернуть суждение о ее самостоятельном труде в глазах высокого общества.

Если подумать еще раз – эта парочка обладала начальным капиталом куда более скромным, чем она после продажи платьев – но каким-то образом вела совершенно иной образ жизни.

– Вы хотели рассказать мне об условиях, Виола Базилевна, – произнесла магичка почти ласково.

Внутренняя Лея уже велела ей приглядеться к их работе изнутри, но следовало завершить формальности.

Высокое общество, называемое так в частности из-за размещения на балконе, наблюдало уже с удвоенным рвением. Взгляды граций то и дело сходились на персоне юного Себастьяна.

Будь он осведомлен о таком внимании, вероятно, совершил бы пару-тройку неловких промахов и запятнал-таки свою честь брызгами томата. К счастью, выражающие девичий интерес платки повторно в суп не пикировали, и он пребывал в блаженном неведении.

– Как думаете, встреча только деловая? – спросила Эфросина шепотом, который сочла негромким.

Аглая смерила острым взором девицу за леиным столом. Незнакомая барышня Карнелис проявляла горячность и красноречие, хотя слова терялись в зеленых зарослях.

– Может быть, она понадобилась для отвода глаз? – продолжила Эфросина.

"Деловая встреча" звучало весьма веско, но толика романтики не мешала, с ее точки зрения, еще ни одной истории. Требовалось откопать ее во что бы то ни стало. Поэтому она не повелась на хитрый план и ничуть не отвлеклась на соловьем поющую девицу, удостоив своих комментариев только молчаливого юношу, прекрасного уже в силу своей загадочности.