Чартер со смертью

Он поднялся с койки, едва устояв на ногах. Пол так и норовил выскочить у него из-под ног. Хватаясь руками за все, что только можно, Петр стал пробираться к двери. Вдруг раздался страшный удар. Петра бросило на стенку каюты, и он сильно ударился спиной. Затем послышался ужасающий треск, от которого внутри у Петра похолодело. Он понял, что бригантина во время шторма наскочила на мель. Теперь лишь вопрос времени, когда волны разобьют их беспомощное судно!

9

Две шлюпки, до предела нагруженные бывшими невольниками, медленно отошли от бортов гибнущей бригантины, с которой доносились проклятия вперемешку с мольбами о спасении и молитвами остававшихся на ней матросов – для них на перегруженных шлюпках не нашлось места.

Во время погрузки обезумевшие от страха, безоружные матросы на гибнущем судне попытались пробиться на шлюпки, но негры отогнали их ударами мачете. На палубе лежало несколько окровавленных тел. Остальные матросы спрятались и наблюдали за происходящим издали, в бессильной ярости проклиная черных и доктора, который их освободил. Корпус севшей на мель бригантины трещал под ударами безжалостных волн. В трюме было полно воды, лившейся из пробоины. Оставалось не так уж много времени до того момента, когда судно развалится, не выдержав яростного напора стихии.

С собой Петр захватил увесистый сундучок, куда сложил деньги и ценные вещи, которые нашел в капитанской каюте. Ему не хотелось покидать бригантину, хоть она и сотрясалась от тараноподобных ударов волн: было страшно садиться в шлюпку, которая то и дело подскакивала вверх-вниз на талях, словно участвуя в скачках. Но Петр понимал: тех, кто останется на бригантине, ждет верная смерть. Он заставил себя залезть в шлюпку, где уже сидело несколько негров и негритянок, и ее тут же стали опускать на лебедках. Раскачиваясь и то и дело с силой ударяясь о борт бригантины, шлюпка опустилась на воду и еще сильнее запрыгала на волнах, порой подскакивая чуть ли не выше палубы. Всякий раз, когда их утлое суденышко проваливалось с высоты в ложбину среди волн, у Петра замирало сердце. Казалось, еще мгновение – и их накроет волной, а шлюпка пойдет на дно.

Петр непрестанно читал спасительную молитву, с испугом глядя на огромные волны, вздымавшиеся за бортами шлюпки, и тесно прижимая к груди сундучок с золотом: монетами и драгоценными изделиями, найденными в капитанской каюте. Будучи неплохим шахматистом, он пытался предугадать события на несколько ходов вперед, но всякий раз попадал впросак. Сейчас Петр пробовал договориться с Господом, заключить с Ним сделку, клятвенно обещая, что, если ему будет дарована жизнь, он навсегда покончит с азартными играми и станет примерным христианином.

Карабкаясь, словно обезьяны, по веревочным лестницам и канатам, в шлюпку забрались остальные негры. Среди них был Жозеф. Чернокожие сразу же взялись за весла, оттолкнулись от гибнущего судна и направились в сторону берега. Вернее, попытались это сделать. Бывшие невольники никогда не были матросами и если и плавали у себя на родине, то лишь по рекам на легких лодочках-долбленках. Здесь же, оказавшись на тяжелых шлюпках, они гребли вразнобой, с трудом работая веслами. Шлюпка то и дело подставляла борт волнам, и они захлестывали, наполняли ее водой. Негры, не занятые на веслах, черпали воду, чем могли, но она все больше наполняла перегруженную шлюпку. Петр, управлявший рулем, изо всех сил кричал, подавая команды, которые тут же дублировал сидевший рядом с ним Жозеф-Сисенгари, но их голоса заглушал дико завывающий ветер. Петру казалось, что это конец света, апокалипсис, и завтра ни для кого не наступит.

Он увидел, как идущая от них в полукабельтове шлюпка скрылась под набежавшей волной, а затем показалась на поверхности, но уже перевернутая килем вверх. Еще мгновение рядом с ней были видны черные головы оказавшихся в воде негров, а потом, после того как набежала еще одна волна, исчезли и они… У Петра уже не было сомнений: такая же судьба неминуемо постигнет и их шлюпку с неумелыми гребцами. Он ведь просил Жозефа позволить матросам сесть на весла, хотя бы в их шлюпке, но тот не послушался.

– Ты хочешь спасти своих белых братьев? – спросил бывший невольник. – А я, по-твоему, должен обречь на гибель своих черных? Не бывать этому!

– Я хочу, чтобы мы уцелели! – завопил Петр, но Жозеф не изменил своего решения.

Глядя на то, как их шлюпка все больше наполняется водой, Петр чувствовал, что бессилен что-либо сделать для спасения собственной жизни. Их суденышко уже не слушалось руля. Берег был близко, почти рядом, и это радовало. Он был пологим, а не с отвесными скалами-убийцами, о которые с одинаковой легкостью разобьются шлюпка и пловец. Но это «почти» составляло не меньше кабельтового! Как преодолеть его в штормящем море?

Продолжая горячо молить Бога о спасении, Петр лихорадочно думал о том, что бы такое еще Ему посулить, чтобы выпросить спасение.

«Забери негров, но оставь мне мою жизнь!»

Его взгляд опустился на сундучок с капитанским золотом, и, ни секунды не раздумывая, Петр поднял его и кинул в море: