Час Черной звезды

Пробудился он так, словно кто-то очень осторожно тронул его за плечо. Ночь была в самой середине – начало часа Неясыти. Звезды сверкали, как подсвеченные драгоценные камни, воздух был прохладен и напоен запахами взявших силу трав, в глубине леса раздавалось уханье, едва слышные шорохи… и звуки человеческой речи!

Разговаривали внизу, под елью, на которой устроился Вотша. Извержонок осторожно наклонился, просунул голову между ветвями и увидел, что у самого комля ели горит небольшой костерок. Над костром пристроен котелок, наполненный закипающей водой, а рядом с костром, полулежа, расположились два нестарых еще изверга. Вотша прислушался.

Вначале говор показался ему совершенно незнакомым, но потом он начал узнавать некоторые слова и понял, что изверги разговаривают на сильно искаженном наречии одной из западных стай. Постепенно смысл разговора стал доходить до него:

– …представляешь, парень сбежал из городского замка! Конечно, ему кто-то помог, но согласись – такого еще не бывало!

– Не бывало, потому что мы при виде многоликого начинаем трястись от страха и забываем все то, что умеем! А этот паренек, похоже, не из робких, он рискнул, и у него получилось!

– Но самое интересное, Гвалт рассказал, что у этого парня был… меч!

Сказавший это парень даже приподнялся от возбуждения. Однако его собеседник плюнул в костер и презрительно бросил:

– Болтун твой Гвалт! И всегда был болтуном. А уж с тех пор, как староста начал посылать его в Ласт, он после каждой поездки рассказывает какую-нибудь небылицу!

Изверг привстал, заглянул в котелок и наклонился над раскрытым рядом с ним мешком.

– Но… все-таки… – неуверенно протянул второй изверг, однако скептик не поддержал разговор. Он достал из мешка маленький мешочек, распустил завязки и с наслаждением вдохнул запах содержимого. Потом, запустив щепоть в мешочек, достал немного сухой травы и бросил в закипающую воду, немного подумал и добавил еще две щепоти травы. Спрятав маленький мешочек на место, он выудил из мешка деревянную ложку и принялся помешивать в котле. Лишь закончив это дело, он вернулся к прерванному разговору:

– Ну, посуди сам, зачем извергу нужен меч?! Ладно бы еще нож или там дубинка, а тут – меч! Раз парню удалось сбежать из-под стражи, значит, парень с головой. И ты думаешь, он стал бы разгуливать по Ласту с мечом у пояса?! Вот ты бы стал?!

– Я бы не стал, – быстро ответил второй изверг и хотел что-то добавить, однако первый его перебил:

– Вот видишь – не стал бы. А тот паренек наверняка не глупее тебя!

– Так ведь он и не разгуливал! – снова привстал с места второй изверг. – Он его прятал, а многоликие нашли! По Ласту слух идет, будто паренек этот меч у какого-то вожака стащил!

Изверг, сидевший с ложкой, покачал головой:

– Совсем люди с ума посходили! Ну посуди сам – если у тебя появится возможность что-то стащить у вожака… Хотя откуда у тебя такая возможность может появиться?! Ты и вожака-то ни разу в жизни не видел. Ну, ладно, не у вожака, а хотя бы у нашего старосты. Вот, забрался ты в его хоромы, ты что, меч потащишь, или деньги, или какое-нито добро, нужное в хозяйстве?

– Да ничего я не потащу!.. – после секундного раздумья заявил второй изверг. – Куда я потом с этим добром денусь-то!

– Вот! – назидательно произнес первый. – А теперь представь себе изверга, который получил возможность стащить у вожака меч… Как думаешь, какое он место при вожаке занимать должен, чтобы получить такую возможность? И стал бы он в таком случае что-то тащить?!

Несколько секунд изверг молча смотрел на своего товарища, а потом сделал вывод:

– Вот и получается, что никакого меча у него не было! Набедокурил паренек, при вожаке-то обретаясь, ну и подался в бега с испуга, а нет бы вожаку-то в ноги упасть да повиниться, глядишь, и обошлось бы все.

– Да-а-а… – согласился второй изверг. – А теперь его по всему Ласту многоликие ловят.

– Многоликие ловят?.. – удивленно переспросил первый.

– Ну да. Гвалт говорит, не мог тот парень из города уйти… Поймают его!

– Х-м… – с сомнением проронил первый. – А я думаю, паренек уже далеко от Ласта. Я бы на его месте в родные края подался.

– Ты что?! – ужаснулся второй изверг. – Его ж там наверняка ищут!

– А вот вряд ли, – усмехнулся первый. – Вожак-то сначала свои земли обыскал и убедился, что парня в них нет, а уж потом начал поиски в чужих землях.

– Гвалт вроде говорил, что парень-то с Востока… – раздумчиво произнес второй изверг.

– Ну и что?.. – Первый изверг снял котелок с огня, поставил его на землю и строго посмотрел на товарища. – Что с того, если он с Востока?

– Если он… ну… этот парень в родные места отправится, то непременно через нашу деревню пройдет, – все тем же раздумчивым тоном пояснил второй.

– Ну и что? – снова переспросил первый.

– Вот бы… познакомиться.

– Зачем?!

– Ну… Как – зачем? Интересно ведь! От многоликих все-таки человек сбежал.