Чаша огня

— Знаешь, Максим, ты понравился мне сегодня там, у Эвида. Но откуда мне знать, что ты за человек на самом деле?

— То есть? Что ты хочешь этим сказать?

— Ты, как ребенок, право слово! — Она нетерпеливо передернула плечами.

— Просто мне непонятны твои опасения. Чего ты боишься? Кого? На Земле…

— На Земле было все совсем по-другому! — перебила она меня, резко вскакивая с дивана. — Где мы и где теперь Земля?.. Зачем говорить об этом, когда между нами — бездна времени и пространства?

— Земля всегда ждет своих детей. Ведь ваша экспедиция…

— Нет никакой экспедиции! — неожиданно отрезала Илви. Она нервно прошлась по комнате, заламывая руки.

— Как? — изумленный, я непонимающе смотрел на нее.

— Ну, хорошо, — смягчилась она, стремительно садясь на диван рядом со мной и тревожно глядя мне в глаза. — Раз уж ты так добиваешься, я расскажу тебе все… но только потому, что ты мне очень симпатичен!

Помолчав немного, словно собираясь с мыслями, она начала свой рассказ.

— Мы были обычным отрядом добровольцев, отправившихся на покорение новых миров. Нашей целью стала тогда уже довольно обжитая колония в созвездии Единорога, в планетной системе звезды Росс 614. Грузовой ракетоплан, с экипажем из десяти человек, должен был доставить нас и различные грузы на одну из планет системы, преодолев четыре парсека за два с небольшим года. К моменту старта мы мало что знали друг о друге, — тридцать человек из различных уголков Земли едва успели перезнакомиться за два месяца предполетной подготовки. Ты же знаешь, как такое происходит… Хотя, возможно, сейчас все обстоит совсем иначе… Я вот тоже узнала через Центр распределения трудовых ресурсов, что в колонию СП-645-А-325 требуются добровольцы, жаждущие подвигов и не страшащиеся тяжелого физического труда на просторах чужой далекой планеты, и смело подала свою заявку. Мне страшно хотелось туда, на бескрайние вселенские просторы, к звездам, хотелось бродить по чужим мирам внимая музыке бесконечности… Наверное, я была слишком молода и наивна.

Я внимательно слушал ее немного странный выговор, иногда только по наитию угадывая смысл некоторых слов, но перебивать ее вопросами не хотел, словно, боясь спугнуть ее неожиданную откровенность.

— В нашей группе, — продолжала Илви, — собрались люди самых разных профессий и возрастов. У каждого был свой характер, своя судьба на Земле. Но за год полета многие сблизились и сдружились. Мы жили ожиданием предстоящей встречи с новым миром. Многие, как и я, впервые летели так далеко от Земли или вообще впервые участвовали в межзвездном рейсе. В общем, все шло хорошо пока… Экипаж корабля уже готовился к предстоящему торможению, когда долго молчавшие локаторы корабля вдруг ожили, сообщая о близости огромной гравитационной массы прямо по курсу нашего ракетоплана. Штурманы и навигаторы ничего не могли понять, ведь в программе полета не было никаких сведений о наличии в этом районе такого громадного невидимого объекта. Возможно, это было черное пылевое облако или даже «черная дыра», скрытая за ним. Насколько я знаю, в галактике много мест, где есть такие скопления черной невидимой массы, но практически все они указаны на звездных картах. Наше торможение было только на начальной стадии, поэтому об отклонении от курса даже не могло быть и речи. Приготовились к экстренному торможению, опасаясь наличия в облаке крупных метеоритных частиц или астероидов. А потом еще выяснилось, что облако движется нам навстречу. Астронавигаторы предположили наличие в нем «блуждающей звезды». Я не знаю точно, что это такое…

— Есть такие звезды в нашей галактике, которые не имеют постоянных орбит вокруг ее центра, — пояснил я. — Они просто двигаются в пространстве с определенной скоростью и в определенном направлении, подвергаясь при этом гравитационному воздействию других звезд. Например «летящая» звезда Бернара.

— Понятно, — кивнула Илви. — А дальше все произошло, наверное, так же, как и с твоим кораблем. Столкновение с астероидом было ужасно! Наш ракетоплан получил пробоины в носовой части и в корме. Мы лишились ходовых двигателей и остались практически без управления… В эти последние минуты командир корабля сделал все возможное, чтобы спасти нам жизни. Двое из членов экипажа погибло при столкновении. Начальник нашей экспедиции Павел Зарев был тяжело ранен. Нас погрузили в несколько спасательных шатлов, а экипаж с командиром и раненным Заревым остался на корабле. Мы едва разместились в крошечных аппаратах, совершенно не рассчитанных на такое количество людей, и нас отстрелили от корабля в сторону планеты, мимо которой он пронесся. А дальше… Помню все промелькнуло перед глазами, как страшный сон — теснота в кабине, испуганные лица людей, бессилие, страх и безмерная горечь от потери товарищей. Потом красные облака полетели вверх, обшивка нагрелась почти добела, ужасный свист в ушах и стремительно приближающаяся черная земля…

Илви замолчала, нервно стиснув руки. Костяшки пальцев побелели. Кажется, сейчас она снова переживала те страшные минуты. Ее напряженный взгляд был устремлен куда-то в одну точку.