Чаша Отравы

— Ещё три-четыре дня, и наше исследование здесь станет исчерпывающим для нашего уровня знаний! — с сожалением вздохнул Акира. — Как жаль, что мы не можем подобраться ближе!

Он осматрелся по сторонам, ища возможную переправу.

Я прислушался. Где-то в глубине пещеры послышался прерывистый гул. Вслед за этим сильное сотрясение почвы под ногами заставило нас инстинктивно схватиться за стены.

— Скорее! — крикнул Акира.

— Что происходит?

— Всё погибло! Мы не успели! Спасайтесь! — горестно прокричал экзоархеолог, поспешно кидаясь к выходу из пещеры и увлекая меня за собой.

Я кинулся было к роботу, но Акира остановил меня.

— Бросьте, Сид! Его не спасти… Бежим! Нужно предупредить ребят!

Мы выскочили в коридор и, цепляясь за кабели, кинулись назад к залу со сводчатым потолком.

Гул усиливался с каждой секундой, переходя в глухое скрежетание. Видимо, вся масса трещиноватых пород оседала по сбросовой линии вдоль подошвы хребта, окружавшего долину.

— Скорее, скорее! — подгонял меня Акира, беспрестанно оглядываясь назад.

Световые блики от наших «корон» испуганно метались по стенам и потолку тесного прохода.

Наши юные спутники, напуганные не меньше нас, сгрудились у входа в зал, всматриваясь в темноту, ожидая нашего возвращения. Завидев их, я замахал руками и закричал:

— Назад, назад! Бегите! Живо!

Ребята сразу же оценили обстановку и дружно ринулись к коридору с нишами, где нас ждала полуоткрытая дверь. Гул и содрогание каменных стен преследовали нас по пятам.

Вдруг за моей спиной раздался страшный грохот. Я обернулся, и в туже секунду внутренняя стена сводчатого зала рухнула, засыпая проход позади глыбами камня.

Воздушная волна оторвала меня от пола и буквально выдула вместе с остальными археологами под своды первого коридора. Распростёршись на полу, накрываемый клубами пыли и мелкого щебня, сыпавшегося отовсюду, я едва различил рядом с собой фигурку Коюки. Собрав все силы и схватив обмякшую девушку за руку, почти на ощупь двинулся к спасительной двери, спотыкаясь на камнях.

Через несколько метров в клубах пыли показались спины ребят, неуклюже пытавшихся пролезть в узкую щель. В последнем из них я узнал Иллика.

— Где Акира?

— Не знаю! — почти прокричал юноша, задыхаясь от волнения и пыли.

Я поручил ему заботу о Коюки и вернулся назад. Грохот и скрежет наполняли подземелье вместе с клубами пыли. Где-то совсем рядом с глухим стоном падали тяжёлые каменные глыбы.

— Акира!.. Акира! — прокричал я, прикрывая лицо рукой и силясь хоть что-то рассмотреть перед собой.

— Я здесь! — неожиданно совсем рядом раздался уверенный голос, и экзоархеолог вырос из пыльного тумана прямо передо мной, кашляя и чертыхаясь.

— С вами всё в порядке?

— Да. Сид! Нужно скорее убираться отсюда!

* * *

Снаружи великолепие солнечного дня показалось ослепительным и радостным после мрачного запылённого подземелья. Взволнованные операторы «пылесосов» обступили нас с расспросами.

Акира попытался успокоить их, и они нехотя вернулись к своей работе. Тогда экзоархеолог взглянул на своих молодых помощников.

— Почти всё погибло! — горестно воскликнула Чели Нава и облизнула пересохшие губы.

— Да, плохи дела, — в ответ на её возглас удручённо произнес Акира, старательно обтирая каменную пыль с шеи, ушей и волос. — Пещера с озером, видимо, разрушена полностью, а сводчатый зал… Зал ещё может быть раскопан. В нём и в коридоре с нишами самое ценное для нас… Удалось что-нибудь снять или измерить?

Он с надеждой посмотрел на Иллика.

— В сводчатом зале я успел сделать только несколько снимков… — словно оправдываясь, тихим голосом сообщил юноша.

— Мы отсняли и запротоколировали почти все экспонаты в «хранилище», — уверенно отрапортовал Лой Риг, отряхивая с чубатой головы пыль.

— Хорошо. Хоть что-то, — кивнул Акира. — Отчего-то нам не везёт последнее время. Неудачи просто преследуют нас. Возможно, мы были слишком нерешительны и осторожны?.. Я виноват перед всеми вами, потому что должен был предвидеть этот обвал.

— Перестаньте, Акира! — остановил я его. — Все мы — товарищи по несчастью. Никто не виноват в случившемся. Ваше бездоказательное предчувствие вряд ли могло бы нам чем-то помочь. Разве стали бы мы укреплять горные массы даже имей полное представление о том, что нас ожидает? Это было бы нам просто не под силу!

— Да, пожалуй, вы правы, — поразмыслив, снова кивнул экзоархеолог. — Горевать незачем. В пределах наших возможностей всё ещё остается тоннельная выемка образцов из коридора с нишами. Да и до гранитных кубов в сводчатом зале мы вполне можем добраться. Как вы думаете?

— Вполне, — согласился я, в большей степени, чтобы ободрить его. — Нужно только хорошенько постараться и приложить дополнительные усилия. Привлечь дополнительные ресурсы.

— Да, конечно! Миллионы добровольцев будут рады предложить себя для раскопок. Недостатка в молодых и мужественных людях, готовых на любой подвиг ради служения знанию не будет.

Казалось, Акира говорил это, чтобы убедить самого себя. Все молчали, наверное, каждый думая о своём. Наконец, экзоархеолог устало вздохнул.