Часы Застывшего Часа

Устоять против этого предложения Язару было уже сложнее. В самом деле, магическое оружие ему еще пригодится. Но он только посмотрел на Иварис, вздохнул и сказал:

— Спасибо тебе за доверие, Кхангурд сын короля Гортуина. Но я не посмею тебя обмануть, ведь и царь Ашманашиама нам не враг.

— Тогда кто ваш враг? — одновременно спросили призраки.

— Узурпатор Вулкард, король Бризара.

— Человек, — понимающе кивнул Сайшиам.

— Цверги воюют с нагами, фавны с великанами. Человек убивает человека. В Яраиле все по-старому, — рассудил Кхангурд. — Будто и не умирал. Только знаете, — добавил он, понизив голос. — Королевские особы не просят, они приказывают.

Он взмахнул мечом, но внезапно Сайшиам остановил его удар браслетами.

— Я не позволю тебе убить их, жалкий цверг! — зашипел наг. — Они послужат мне, они убьют твоего отца!

— А! Змея пытается говорить с камнем! — засмеялся Кхангурд, а затем позвал. — Ко мне сыны Гортунгаша! Ко мне дети земли!

Один за другим на поле брани поднимались призраки цвергов. Все то были немолодые тощие скуластые мужи, безволосые и безбородые. На головы их были низко надвинуты тяжелые шлемы, тела укрывали искусные латы, надетые поверх одежд из шелка сукновалов. Под каждого солдата латы подгонялись отдельно, так же отдельно для них подбиралось оружие. Цверги имели короткие копья из бронзы, серебра или кости, их щиты создавались из жучиных панцирей, металла и больших костяных пластин. Вторым оружием цвергам служили легкие топоры или короткие мечи. Воины не шевелились, спокойно ожидая приказа.

— Хорошо, — вызывающе улыбнулся наг. — Сотню лет не сражались! С той поры как доверчивый путник нашел под твоими костями обломок меча.

— У меня хотя бы этот меч был!

— Ко мне воины Ашманашиама! — крикнул Сайшиам; его голос больше не звучал дружелюбно. — Пришло время отправить ничтожных цвергов в бесконечные странствия по далеким мирам!

Его солдаты, в большинстве своем младшие наги, походили на ужасных питонов с человеческими головами. Воинственные и ядовитые они еще не умели колдовать и даже не владели речью. Младшие наги носили только нашейные браслеты, но с годами они украшались сильней. К столетию наги взрослели, верхней частью уподоблялись людям, а колдовством уже могли в них перевоплощаться. Нередко в сказках под обликами прекрасных принцесс скрывались коварные нагини, они подчиняли своей воле принцев и королей и присваивали себе их богатства. С возраста четырехсот лет наги назывались старшими, их легко можно было узнать по четырем рукам и шевелящимся змеям-волосам. К старости чешуя нагов твердела и покрывала тела даже в их человеческих частях. С годами росло и колдовское мастерство нагов, они поднимали мертвых, убивали взглядом и даже дыханием.

Давно оконченная битва разгорелась с новой силой. Вновь зазвенели истлевшие мечи, вновь засверкали померкнувшие заклинания. Отголоски туманов и призрачных огней наполнили подземные своды разноцветным маревом. Цверги многократно превосходили нагов численностью, но столь же значительно уступали им силой. Призраки не могли умереть, но поражение их развоплощало. Тогда безвинные и чистые они распускались с почками Яргулварда, чтобы войти в стремительную Абакаду и влиться в новый цикл рождения. Опытный проводник мог вернуть их во внешний мир и даже наделить телом. Но если души не знали пути, стражи мирового древа могли выследить их и насильно вернуть в поток.

Сотню лет крогбаши хранили покой этой подземной поляны и громовыми выкриками извергли утрату тишины. Наги черпали силу у своих прародителей канафъяра: создавали ядовитые и медные потоки, обращали цвергов-призраков в гадюк и червей. Иные наги предпочитали колдовству поединки и тогда вооружались темными мечами из металлов чужих миров. Цверги не могли отразить удары этих мечей, они лишались своих призрачных рук и голов, рассыпались бледным туманом, но тут же зовом Кхангурда невредимые возвращались в бой. Магов среди них было гораздо меньше, но и каждый из них мог побороться с Улзумом наравне. Они обращались к силе огня, земли и камня, они жалили нагов сталагмитами, обрушивали их в пропасти и обращали в дым столбами красного огня.

Наги сотворили подземную бурю. Темная туча заволокла воздух, гром заглушил остальные звуки, и от свода к подножью долины потянулись извилистые красные молнии. Молнии поражали цвергов, они разрывались с треском и рассыпались оранжевыми слепящими искрами. Воздух наполнился несмолкаемым жужжанием, словно каждая молния была огромной шумной пчелой.

Цверги открыли врата в мир духов Атмару. Из огромных красных в десять саженей врат вырвалось полчище огненных элементалей. Одни были размером не больше цвергов, другие многократно превосходили их врагов. Элементали обрушивались на противников огромными птицами, обращались в медведей и львов. Иные выбирали образы кружащих смерчей, иные огненных волн.