Чаткальский тигр

Караджан, вышедший из племени отважных чабанов, рос крепким и ловким мальчиком. Губы налитые и яркие, какие обычно бывают только у здоровых детей, волосы жесткие, топорщатся, как иглы у ежа, кулаки твердые и тяжелые. Но вспыльчивым он тогда не был. Спорить из-за пустяков не любил и старался не выказывать свое превосходство над другими. Однако сверстники сами уступали ему первенство…

— Мне пора, — сказал Караджан, поднимаясь из-за стола и вытирая руки салфеткой. — Идем, по пути завезу тебя в кишлак.

— Я готова. Только возьму кое-что, — сказала Кандил-буви и пошла в свою комнату.

Караджан вышел на веранду и закурил. Солнце припекало и заставляло щуриться. На деревьях, порхая с ветки на ветку и радуясь теплу, щебетали воробьи.

Мать вскоре вышла. Караджан помог ей взобраться на сиденье и, сев за руль, включил мотор.

Кандил-буви боялась езды по этим узким извилистым дорогам; она сидела, вцепившись в ручку дверцы и с напряжением глядела перед собой. И Караджан старался ехать помедленнее, чтобы не волновалась мать. Она помалкивала. Видимо, думала о покойной подруге, о тех, кого она оставила на этом свете, о их безутешном горе. Как ни крепись, а все равно заплачешь с ними вместе в голос.

Понимая ее состояние, Караджан тоже молчал, мысли поневоле переключились на прошлое.

Вернувшись с войны, Караджан всего неделю пробыл дома — поступил в Ташкентский политехнический институт. Сперва жил на частной квартире, потом дали место в общежитии. Помогать ему было некому, и он едва сводил концы с концами. Если один день был сытым, два голодал. Занятия в институте сами по себе требовали большого умственного напряжения, а он еще и скучал по родному кишлаку, по которому успел истосковаться за четыре года войны, думал о матери. Она теперь совсем осталась одна, бедняжка. Отец умер год назад, а она об этом и не сообщила сыну на фронт: дескать, он и так каждый день видит горя предостаточно. Жила одной надеждой поскорее увидеть его живого, здорового. А он едва приехал, сразу же опять покинул ее…

«Лишь бы сдать экзамены да поступить, а там дела пойдут как по инерции. Не успеешь оглянуться, и пять лет минут», — думал Караджан. Но не тут-то было. Сколько раз потом Караджан порывался бросить все и укатить обратно в кишлак. Но Иван Шишкин, с которым они подружились с первого дня, отговаривал…

По выходным дням они всей комнатой нанимались к тем, кто строил дома, и таким способом время от времени подрабатывали. На хлеб и чай хватало. Иногда покупали картошки и, отварив, ели с солью. Это ли не деликатес для того времени! Но сын чабана, с младенчества кормленный мясом, очень скоро после такой еды опять ощущал голод. Он похудел, нос заострился. И летом и зимой он носил одни и те же тонкие брюки и брезентовые туфли: другой одежды не было. Часто мучали мысли: «Ради чего все эти лишения? Не лучше ли пойти работать в колхоз? И мне станет легче и матери!» Но в тот момент, когда слабоволие почти одолевало его, в нем вдруг опять просыпалось упрямство. Пройдя войну, испытав ее тяготы, может ли он склонить голову перед этими трудностями, которые по сравнению с теми, что пережиты, — сущий пустяк.

«Это все проделки шайтана, сынок, — говорила мать, когда он, приехав навестить ее, рассказывал, что чуть не бросил учебу. — Гони нечистого подальше от себя». И он плевал через левое плечо, смеясь, ругал шайтана, который вбивает дурные мысли в голову: «Прочь, прочь! А то вот я тебе!..» — и, к удовольствию матери, рассекал воздух увесистым кулаком.

…Когда учился на последнем курсе, ему повстречалась Наима. Их познакомили на одном из студенческих вечеров. Это была молодая экстравагантная женщина. Беседуя, она не отводила глаз, как другие девушки, а смотрела прямо и даже вызывающе. Ее взгляд красноречиво говорил, что она о тебе в эту минуту думает. Она пригласила Караджана на вальс. Он не умел танцевать и все же пошел. Каждая его ошибка вызывала у нее взрыв смеха. Им было весело. Она сразу же призналась, что сама попросила подругу познакомить ее с Караджаном, и покорила его своей непосредственностью, прямотой… В тот вечер он проводил Наиму домой. По пути о чем только не болтали: и о минувшей войне, и о меняющейся жизни, и о театре! Оказалось, что Наима — эстрадная певица…

И позже провожал ее много раз.

Грубоватый кишлачный джигит, схожий с вырубленной из гранита и еще не отшлифованной скульптурой, пришелся Наиме по душе. Она часто покупала билеты в кино на вечерние сеансы, в театр. Потом они шли пешком по притихшим улицам ночного города. «Я тебя малость отшлифую, и ты станешь настоящим интеллигентом», — смеясь вставляла Наима, без всякой связи с темой их разговора, открывая тем самым свои серьезные намерения.